首期工程是开挖丹阳、纪村两新河及薛丹撇洪渠。丹阳新河，从丹阳镇北开引河将云台山来水引入，然后经河东、庙岗、洪庙、新市、新华圩至釜山入丹阳河湖。河线穿越岗丘4处，低洼圩区长3公里，最深切岭16米，最高填方10米。还有石方段近1公里。纪村新河，从纪村闸至纪村，接纳薛丹撇洪渠和围屏撇洪渠来水入姑溪河。与两渠成丁字形，经香塘、寺前两圩间通过，地基为淤泥层。薛丹撇洪渠，从牛王庙下至纪村闸下与围屏撇洪渠沟通，沿途为岗丘、畈地和沟溪。
这期工程于1976年12月5日破土，9日全面动工。有29个公社(城关镇和大桥、新桥两社未参加挖河)的8.5万民工参战，连同后勤人员约10万人，各公社成立民工团。12月下旬起，雨雪连绵。1977年元旦下午始，大雪数日不停，气温降至零下7～8度。民工们为早完工，扫雪破冰，挥镐掘土，大干不止。元月中旬，施工进入高潮，父子上工，妯娌支前，挑灯夜战，专业队爆破，3个工地持久地开展比、学、赶、帮竞赛，最高日完成土方15万立方米。
为工程服务的有船舶150多艘，汽车、拖拉机等1000多辆，出现千车竞发，百舸争流的局面。中国人民解放军驻当涂的83019部队及南京军区后勤34分队的指战员，也先后参加施工，1977年3月底，新河竣工，共完成土方963.5万立方米。配套工程；花津新闸、纪村桥闸、丹阳公路桥、釜山公路桥及配套建筑物44座亦先后建成。