淮河原本独流入海，史籍记载，河槽深在地面以下，海潮能达盱眙，水位比长江低，因此很少有筑堤和漫溢成灾的记载。黄河夺淮后，使淮河失去入海水路，造成河床淤高，排洪不畅，水位壅高，濒淮城镇和沿淮临近湖洼地区始有筑堤御水之举。但是，这些堤防大都矮小且断断续续，历经各次大洪水，时常溃决倾圮，大水后只能局部堵复或增筑。民国时期，正阳关以下，每经历一次洪水，则以以工代赈修复加固一些堤坊和涵闸。民国20年(1931年)大水后，逐渐修复形成正阳关以下大部分淮河堤防。中华人民共和国成立后，经过1950年大水，淮河中游干支流堤防几乎全部溃决。治淮委员会根据治淮方针和淮河的实际情况，规划了淮河中游防洪蓄泄工程。经过1954年大水后的淮河流域规划，修正和确定了中游防洪工程体系的格局，将淮河中游干流堤防分为确保堤防(含城市圈堤)、一般堤防和行、蓄洪区堤防，并相应规定了这些堤防的标准和任务。这些堤防在防御洪水、减免洪水灾害中发挥了显著作用。
一、干流确保堤防
淮河干流确保堤防，由淮河正阳关以下颍河入淮的沫河口起，至下草湾堵坝的北岸堤防，以及淮南市(含矿区)、蚌埠市等沿淮重要城市圈堤组成。北岸确保堤防即通常所称的“淮北大堤”，它保护淮北平原的1000万亩耕地、500万人口以及华东重要煤炭、能源、电力基地和铁路交通的安全，在安徽的国民经济发展中占有极其重要的地位。
1954年淮河大水，淮北大堤在禹山坝、毛滩两处溃决成灾，损失惨重。1955年、1956年淮北大堤按修正后的设计标准进行了全面加固后，抗御多次洪水考验，但也暴露出大堤薄弱地段和其它问题：主要是部分砂基、砂堤段严重渗水；有的堤脚内侧有深塘；迎流顶冲和河面开阔堤段风浪剥蚀严重；有的穿堤涵闸安全度不够和闸门、启闭机老化陈旧。为了保证大堤能安全防御1954年型洪水，经水电部批准，淮北大堤除险加固列为国家重点基建工程，于1983年开始持续施工了10多年；至1994年底，累计加固大堤长度278.3公里，完成土方1017万立方米、石方46万立方米、砼6523立方米。从1991年大水的实际检验效果看，除险加固效果十分明显，增强了防御设计洪水位时的抗洪安全度。
淮北大堤在50年代先后还经过两次加高培厚。第一次是1950年至1951年春，按1950年洪水标准复堤。正阳关和蚌埠两地设计洪水流量和洪水位分别为6500和7500立方米每秒，以及24.40和20.60米。堤防标准低，堤顶宽6米，超高1米，和一般堤防一起总长712公里，共完成筑堤土方2108万立方米。1954年大水后，淮北大堤进行第二次加高培厚，1954年冬至1955年春，把堤防恢复到1954年洪水前的标准。1955年冬至1956年春，按照淮河流域规划要求，以1954年型洪水标准加高培厚，并有部分堤段退建。正阳关和蚌埠的设计洪水流量分别为10000和13000立方米每秒，设计洪水位分别为26.5和22.60米，约为40年一遇。堤顶距1954年淮北大堤不决口的洪水位高出2～2.5米，堤身高度一般6～8米，最高10米左右，堤顶宽10米。筑堤土方高达8145万立方米。为适应国民经济发展对防洪的要求，国家从1983年起，对涡河以西和涡河以东的淮北大堤，进行除险加固，进一步提高了堤防的抗洪能力。
二、一般堤防
1954年前，一般堤防称为非确保堤防。1950年冬至1951年春复堤时有临王段、庙垂段和正南淮堤3处。1954年后，根据干流防洪规划作了增减和调整。1956年原黄苏段(孔津湖)行洪区改为一般堤防。1957年新建了颍右堤圈自半个店至王岗埠的淮左沿岗堤防。1959年修筑了天河封闭堤。1963年在唐垛湖滞洪区北部圈筑了金孟圈堤。茨淮新河开挖后，原茨荆段行洪区改为一般堤防。这些堤防保护的地区，在一般洪水时没有行洪和蓄洪的任务。当淮河干流出现百年一遇洪水时，运用了有关行洪、蓄滞洪区后正阳关等地水位仍将上涨，为了确保重点堤段安全，要依次放弃临王段、正南淮堤、颍右圈堤和黄苏段。弃守上述各段堤防，需经国务院批准。
三、城市圈堤
沿淮城市圈堤有寿县城墙、凤台县圈堤、淮南市确保圈堤、蚌埠市圈堤等。堤防总长67.37公里，保护面积25.42万亩，人口97.12万人。其中寿县被列为国家历史文化名城，淮南、蚌埠列为淮河流域重要防洪城市。
寿县城墙为南宋宁宗嘉定十二年(1219年)都统许俊退却金兵后重建。明世宗嘉靖十七年(1538年)御史相瞻率知州钱雍熙，筑护城石堤。清高宗乾隆二十年(1755年)为防外水倒灌，疏排内水，创建涵洞月坝。此后又经多次整修。现城墙周长7.15公里，保护人口5万。1950年汛后损毁严重，进行嵌缝、拆修。1954年大水时北部城墙抢筑加高至26.5米。1970～1978年又进行过整修加固。
淮南市确保圈堤由黑李段、老应段、耿石段、田家庵圈堤及窑河封闭堤组成，全长39.15公里。保护八公山、谢家集、田家庵、大通4个区411平方公里面积，人口77万人。
蚌埠市圈堤在淮河南岸，兴建历史较近，民国35年(1946年)才形成雏形。1950年、1954年大水后都进行过加固整修和加高培厚。保护蚌埠市40万城镇人口和3万亩郊区蔬菜生产基地。