学校体育活动始于清末教会开办的含美学堂，民国初年，城区萃华、端本、乐群、养正、毓秀、育才、致诚、仁义及河溜、龙亢集镇小学相继开设体操课，进行队列、步伐的操练，时谓“洋操”。民国七年（1918年）后，各校根据条件，开展了篮球、足球及田径运动，但器材简陋，多用纸篓作篮筐，挂在树上，练习投篮，排球则在树上系绳为网，人数不限，托来托去。后分组比赛，培养了一批体育人才，耿伯威、刘家恕、吴尚志等同学相继考进上海东亚体专。民国十三年（1924年）后，部分陆续回县任含美、后慧、县中、一高等学校的体育教师，购置器材，自编教材，体育教学逐渐走向正规。乡村学校则因师资及场地缺乏，只开展游戏或跳绳、踢毽子等活动。民国十八年（1929年），淮西中学曾规定体育为必修课，如无体育成绩不得毕业，其各项体育水平在省内外颇有名气，田径、足球运动更为出色。民国二十四年（1935年），在武汉举行的华中运动会上，该校的宋鸿坦获得跳高第二名，王兴家获撑杆跳高第二名。抗日战争开始后，学校大多停课或内迁，体育活动暂停。
建国后，学校执行德、智、体全面发展的教育方针，体育课每周两节，从幼儿开始即开展简单的体育游戏。各中小学普设体育场和简易球场，城区中小学配备专职体育教师。1951年普遍开展广播体操。1953年毛泽东主席提出学生要达到“三好”的要求，青少年校际班级体育竞赛越来越多，各校组织各项“锻练小组”或“锻练队”，仅一中就有“飞轮”、“轮星”、“铁军”、“红旗”、“白帆”等10余支学生自发组织的篮球队。1954年推行少年儿童广播体操，1957年试行“准备劳动与卫国制度（简称“劳卫制”），符合标准的按等级发给证书。1963年，文教局调配专职体育教研员，开展体育教研活动。“文化大革命”时期，体育课改设军体课，教学大纲、体育器材弃之不用，投弹、射击、拉练取代了田径、球类等运动项目。1976年后，体育教学逐渐恢复，中小学按规定比例配齐专兼职体育教师，贯彻执行“两课”、“两操”（广播操、眼保健操）、“两活动”指示，按传统及师资力量组织校运动队，如一中的女篮，二中的田径，三中的男篮，河溜中学、城关小学的乒乓球，实小的田径、乒乓球、篮球，永平小学的足球等，竞技水平不断提高。在省、地、市比赛中均获得好成绩。1982年，省教育厅命名三中为男子篮球重点项目传统学校，实小为乒乓球重点项目传统学校。