本县地处所属大部分水系源头，上段河流飞经峡谷，道险流急，下段常冲刷堤岸，毁损田畴。全县集水面积5平方公里以上的较大河流104条，河道总长1.1万余公里。其中，来榜、头陀两区及主簿、白帽、店前3区河流的上游，河床及正常山洪水位低于两岸农田；五河、菖蒲及汤池区河流的上游，主簿、白帽、店前区河流的下游，河床低于农田，而山洪水位高于农田；皖水的天堂镇附近，长河的桃阳乡河段，潜水的撞钟乡河段，河床平于或高于农田。全县需修建堤坝长3850公里，需护卫的农田64750亩。
堤坝修筑建国前，部分临河农田，垒有石坝护岸，总长约2000公里。
建国后，政府组织农民对县内较大河道逐一进行治理，尤以皖水、长河、潜水等为重点，排障疏浚，垒堤护岸。1968年，共治理河道85条，垒砌河坝总长650公里。由于堤坝多为河石干垒而成，每年汛期毁坏严重，形成修复——水毁——修复的循环态势。1969年7月，特大山洪冲毁堤坝17400余处，累计长约610公里。全县2650公里河堤呈现“百孔千疮”，1.2万余亩农田变成沙滩、河床，4万亩稻禾水毁沙压，损失严重。灾后，县革委会即下拨补助费35万元，于该年冬组织农民修堤复田。到次年春，共修复河堤220公里，完成土石方207万方，清除覆沙恢复农田2万余亩。至1971年底，共新建堤坝115段510.1公里。1972年，护卫县城的衙前河河堤竣工(详见第十二章《城乡建设·县城建设》)。
改河造田1970年始，全县掀起改河造田高潮，按照让“大河一条线，小河绕山转”方法，截弯取直，筑坝造田。至1978年，共改修河道2419处，造田9908亩。其中，较大工程处有天堂公社的下东山，东营公社的神岭，来榜公社的刘套，黄羊公社的周家滩，店前公社的河西畈等。造田工程多未经准确勘察设计，科学论证不足。施工中，单纯追求增加水田面积数，不够注重质量，以致不少河段行洪断面狭窄，河水流态紊乱，每遇汛期，泄洪不畅，溃坝毁田现象年有发生，岁需修复。有的处于“一年改、二年修、三年又重来”状况。