民国以前，分散在境内的纺织业，多以手工方式进行缫丝、纺纱、织布和染色。民国3年（1914年）后，始有木机生产土布。民国16年，潜山办有国泰机布厂，进行半机械化生产。民国27年，怀宁、潜山、太湖、桐城等县逐步由外地迁来机织户或自办机器生产棉针织品。民国29年，土布年产量约20万米。当时，潜山黄泥永人祥机布厂有职工60人，从事土布和小市布生产。
1949年，全区棉针织业约有2308户，从业人员5．5万人，年产值342万元。到1957年，毛巾、卡叽布、白粗布等产量已达1200万米，产值1600万元。1961年经过调整，全区有16个纺织企业下马，产值降至980万元，到1966年才回升至2000万元。80年代初，大部分企业更新设备，生产能力扩大，税利由1979年的175万元上升到1982年的249万元。1983年底至1984年，棉布由统购统销改为自产自销。因企业不适应市场变化，产品积压，亏损45万元。为适应市场开放和优质优价政策，各企业对内整顿，对外实行灵活经营，至翌年初，全行业扭转亏损。1986年，新开改造项目13个，投资2790万元，比1984年增加1倍。产品由120多种发展到1100多种，正品率达94％，出口创汇1904万元，当年全行业总产值15582万元。80年代，桐城、贵池、岳西等县还先后兴办了麻纺织业。1987年，全区县以上棉纺织、针织、丝织、服装企业36家，职工7974人，固定资产原值4464万元，总产值20488万元；另有乡镇企业120余个，实现产值2375万元。
一、棉纺织
怀宁石牌在民国29年（1940年）有35户机房，年纺纱织布5万多匹，品种为白平布、青蓝格子布等。1954年后，区内逐步实现合作化，其中太湖徐桥棉织社与城关二社合并；怀宁月山、育儿、石牌及一批个体户合并，迁往县城，成立县地方国营棉织厂；岳西3个乡的棉织组合并为国营棉织厂。全区共有5个县合并了13个棉织社、组，成立6个棉织厂，职工1500余人。产品为彩条格子布、彩条被单布、劳动布等十余种。1961年经过调整，大部分退归集体进行重新组合。1966年以后，原下马的企业又相继恢复生产。70年代，产品、产量都有提高，布匹有纱织布、绒织布、混纺布、灯芯绒、涤良、涤卡、派力司等，棉纱有正副10S、21S、32S等品种，其中桐城精白提花蚊帐布和罗纱方格蚊帐布获省优称号。1982年，区内4县5家棉织厂相继扩建，生产初具规模。1983年，为增强应变力和竞争力，各厂都增加了新品种，派出推销员，建立销售网点，并采用价格浮动等形式，保证了生产和流通。同年，麻棉坯布在区内首次投产，并打入国际市场。1984年下半年，产品由滞销转为畅销，年销售收入1833万元。次年全行业扭亏为盈，创利108万元。1986年6月，望江兴建江通气流纺织厂，为中外合资的中型企业，1988年5月投产。同年8月，东至棉纺织厂1．5万枚纱锭也随继投产。
1987年，全区除枞阳县外，共有棉纺织企业14个、职工4843人。全行业共有2．03万枚纱锭、主辅机1887台，产纱3642吨、布匹2079万米，品种达90余种，实现产值3375万元、利税274万元。
二、针织
清末民初，境内有个体工业者制造粗纱手套、袜子、扁带、毛布、纱帽等产品。建国初，此类手工业共527户，从业人员近千人，产值27．6万元。1949年底，桐庐县（今枞阳）开办利民工厂，有织机8台、袜机16台，生产毛布、袜子等支援前线。1955年，枞阳汤沟和桐城金神等地，开办手工业合股组织的合作组。次年，怀宁开办针织生产合作社，宿松成立棉针织厂。1957年，贵池筹办针织生产合作社，岳西由个体手工业组改办针织服装厂。1958年，宿松建立被单厂。1963年，贵池毛布厂投产。此时产品以生产线裤、手套、纱帽、线袜、毛布、花绳、扁带、线条等为主，年产值200万元。1971年，东至江南针织厂开始生产内衣。至1980年，全区共有针织企业10个，产值586万元。1982年后，岳西头驼、枞阳钱桥、怀宁洪镇等地乡镇企业也陆续兴办羊毛衫厂和棉织、针织厂。
1985年，枞阳毛巾厂推行厂长负责制，承包经营，由过去单一化生产发展到4个系列15个品种。该厂所产毛巾白度为全省第一，1987年出口260万条。
1986年，全区共有宿松被单厂、东至江南针织厂、桐城金神针织厂、枞阳钱桥针织厂及17个集体、乡镇企业。当年行业产值为1107万元、利税111万元、职工1675人，出口产品有毛巾200万条、针织内衣300万件，销往20多个国家和地区。1987年，全区已形成针织内衣300万件、袜子45万双、羊毛衫250万件、被单15万床的生产能力，各类针织品共1500种。
三、丝绸
区内栽桑养蚕、手工缫丝由来已久，建国初尚有几家缫丝作坊。60年代后，缫丝在区内濒临绝迹，蚕茧大量外调。
1982年，潜山县建成缫丝厂，生产能力为2400绪，已投产1600绪。至1986年底，共产白厂丝26．7吨，出口日本4吨。1988年全部投产，年产白厂丝45．6吨。1987年，该县又筹办180台织机、年产160万米的丝绸厂。岳西县于1986年也开始筹办100台织机、年产140万米的丝绸厂。以上均为全民所有制企业，总投资670万元。形成生产能力后，可年产白厂丝60吨、丝绸320万米，年产值1000万元、税利242万元，为实现种、养、缫、织“一条龙”生产奠定了基础。
四、服装
建国前，服装均为个体手工业者上门制作，工具仅剪、尺、灰袋等。城镇裁缝则用缝纫机操作，款式也较讲究。建国后，各县将缝纫手工业者组成30多个厂（社、组），分组承制，按件计工，年终分红。设备有缝纫机、拷边机、电熨斗等。70年代，服装自立行业，既接受加工订货，又经营服装商店。1980至1985年，全区服装产量计422．6万件。同期乡镇企业所完成的产值猛涨，1983年仅98．2万元，1985年上升为311万元。1985年，东至县兴建西服厂从联邦德国引进西服、衬衫两套生产线，生产西服、中山装、衬衫、风衣及各类时装共150多个品种。其产品制作讲究、款式新颖，大部分外销日本、香港及欧洲各地，所产第六届全国运动会入场服、套裙获得好评。该厂可年产西服6万套、衬衣20万件，产值600万元、利税百万元。1986年，枞阳县从江西九江市引进羽绒加工及制作生产线，新建县羽绒厂。当年10月投产，可年处理加工原毛120万斤，生产羽绒服装15万件，年产值2000万元，利税250万元。以上两厂均系全民所有制企业。
自1987年起，全区49个服装企业由纺织主管部门管理，年产服装336．8万件，产值1718万元。