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第二十八回

 作者:李宝嘉
却说济川的表兄,听他说话,有些讥讽,觉得难受,然而脸上却不肯露出来,歇了一歇答道:“表弟高兴,偶然吸两口烟,也不妨的。愚兄听现在那些维新人常说起要卫生,这是卫生极好的东西。而且现在,凡做大官的人,没有一个不吃的。愚兄别的不肯趋时,只这吸烟,虽说因病,也要算是趋时的了。”

济川听了这些言语,更不耐烦,只得告退,道:“小弟还要去挂点拴点行李,等会儿再谈罢。”他表兄不十分留他,便道:“表弟在此,只管多住些时,不要客气。”济川道:“说那里话,只是打搅不安。”是晚,他表兄备了几样菜,替他俩接风。次早,张先生回上海去了。自此济川就住在他表兄处。

你道济川的表兄是什么出身?原来他父亲也是洋行买办。

他小时跟着父亲在上海,也曾进过学堂,读过一年西文,只因脑力不足,记不清那些拼音生字,只得半途而废。倒是中文还下得去,掉几个之乎者也,十成中只有一成欠通。因此想应应考,弄个秀才到手,荣耀祖先。可巧他本家叔父,是杨州盐商,他就顶了个商籍的名字,果然中了秀才。应过一次考试,知道自己有限,难得望中,他父亲就替他捐了个双月候选同知。未几,他父亲去世了,回到嵊县三年服满,他以为自己是司马前程,专喜合官场来往。无奈人家都知道他的底细,虽然他手中颇有几文,尚还看他不起。他想道:我要撑这个场面,除非有个大阔人的靠山,人家方不能鄙薄我。忽然想起府城里有位大乡绅畲东卿先生,是做过户部侍郎的,虽然告老在家,他那门生故旧,到处都有,官府都不敢违拗他,去投奔他试试看。想定主意,便趁畲东卿先生生日,托人转弯送了重重的一份礼,又亲去拜寿,见面叙起来,虽然是同姓不宗,推上去却总是一个祖宗传下来。东卿先生因绍兴同族的人不多,也想查查谱系,要是有辈分的,来往来往,也显得热闹些。当下查了仔细,果然同谱,只因乱后家谱失修,又他们迁居外县,所以中断的,排出辈分,却是平辈。从此便与他认定本家,自然把他阔得了不得了。这济川的表兄,本名荣,因东卿先生名直坡,他就托人到部里将照上改了名字,叫直庐,合那东卿排行表字西卿,自此就印了好些畲直庐的名片拜客。人家见他名字合东卿先生排行,只道是他的胞弟,无不请见。西卿称起东卿来。总是“家兄”,自此就有人合他来往起来,认得的阔人也就多了。西卿到处托人替他弄保举,又加上个四品衔赏戴花翎,不但顶戴荣身,便也充起绅士来了。一个小小的嵊县,没有什么大绅士,他有这个场面,谁敢不来趋奉他?事有凑巧,偏偏这一年山陕两省闹荒,赤地干里,朝廷目下停捐,因此赈荒的款子没有着落。当时就有几位大老,提起开捐的话,朝廷有主意不肯叫人捐实官,只允了虚衔封典贡监翎枝几项。各省督抚奉到这个上谕,就纷纷委人办理捐务。西卿打听着这个消息,连忙出去拜客,逢路设法,果然弄到了一张委办捐务的札子。从此更阔绰起来,开口就有了那些排场。再说新到任的这位县大老爷,是个科甲出身,山西人氏,据他自家说,还是路闯先生的三传高弟,八股极讲究的,又是京里锡大军机的得意门生,只因散馆时闹了个笑话,把八韵诗单单写了七韵,锡大军机不好徇情,散了个老虎班知县,就得了这个缺。这位县大老爷姓龙名沛霖,表字在田,当下选了这嵊县缺出来,忙忙的张罗到省,又带了锡老师的八行书,藩司不能怠慢,按照旧例,随即饬赴新任。

方才下车,次日就是畲乡绅来拜。龙大老爷是个寒士出身,晓得地方绅户把持官府,最是害百姓的,就叫家人挡驾不见。西卿因县里不见,大是没趣,回到家里,唉声叹气,就同那落第的秀才一般。后来打听得这位大老爷脾气不好,只得罢手。

为着在家气闷,便想到府里去散散。有天他本家哥哥东卿先生请他陪客,可巧那客就是本县大老爷,原来龙在田有事到府,打听得这畲东卿是锡老师的旧友,特去拜望,因此东卿先生请他吃饭,西卿作陪。当时见面,西卿说起有天拜谒的事,龙县令早已忘怀。西卿道:“就是老父台下车的第二日。”龙县令深抱不安,再三谢过。西卿自然谦让一番。是日尽欢而散。西卿在府耽搁数日,回到嵊县,那龙大老爷亦已回衙多日了。西卿就备了一份厚礼送去,居然蒙龙大老爷赏收几样,而且次日就来登门拜望。起先西卿的左邻右舍,见西卿拜县里大老爷不见,就造了多少谣言,说他吃了访案,县里正要拿他,因为功名未曾详革,不便下手,这时县大老爷亲自来拜,那些人又换了一番议论,说西卿到省城用了银钱,上司交代一来,没事儿的了,县大老爷见他脚力硬,所以来趋奉他的。

闲言少叙,且说西卿请了县大老爷来家,着实攀谈,说了本城许多利弊,龙县令闻所未闻,悔不与他早早相见。自此西卿又合县里结成了个莫逆交,地方公事不免就要参预一二。有一回,他乡里的本家叔父,要买人家一注田,卖主要价太大了,以致口舌,他来求了西卿,讲明事成进西卿洋钱一百圆,西卿就从中替他设法,说那人欠他叔父一笔款子,说明以田作抵的,如今抵赖不还了。那人听得这风声不妥,赶紧贱价售与他叔父,才算没事。又一回,西门外一个图董包庇了几个佃户,不还人家租粮,那田主到县里告了。出票提人。图董发急,来求西卿,说定二百圆的谢仪,西卿向里县说了,诬那田主虐待佃户,收人家一倍半的租粮。县里听了一面之词,将田主着实训饬一顿,斥退不理,倒把那些佃户放了。西卿又发一注小财。自此西卿在本城管些闲事,倒也很过得去。不但把从前送人家礼物的本钱捞回来,还赢余了许多。这时他表弟来了,还要摆他阔架子,就备了一桌子好的翅席,请了县里的几位老夫子、粮厅、捕厅,叫他表弟作陪客。谁知他这位表弟志气高傲,就不喜同官场人应酬,虽然不好不到,只是坐在席间,没精打采,连菜都不大吃。西卿合他们是高谈阔论。正在高兴的时候,忽然县里一个家人来到,跑得满头是汗,慌慌张张的找着他们师爷,说:“不好了!老爷说出了大乱子,快请师爷们回去商量!”大家一听,都吓呆了。还是西卿稳定些,就问那家人是什么乱子?那家人却说不出所以然的缘故。只说老爷急的要想告病哩。那几位老夫子自不用说,赶紧回去,粮捕厅也告辞,当时散个精光,剩下了半席菜没吃完。西卿吩咐留下,预备次日再请客,就同济川拿鸭汤泡饭,各人吃了一碗,自去过瘾。躺在铺上寻思,县里不知出了甚事?但这位老父台是京里有人照应,脚路是好的,大约不至丢官,我倒不要势利,先去问候问候。想定了主意,立刻传伺候坐轿进县。家人递上名帖,等了好半天,里面传出话来,叫挡驾,老爷有公事不得空,过一天再会罢。西卿没法,只得回来。一路上听人传说道:“一个教士被强盗宰了,又抢去东西不少,我们大老爷这场祸事不小,只怕参了官不算,捉不着人还要去坐外国天牢哩!”西卿才明白为的是教案。暗想这回随你皇上的圣眷好也没法了,不要说一个军机大臣照应不中用,就是皇上也顾不得你。只怕龙在田要变做个鳅在泥了。

他不见我也好,我也没得工夫去应酬他。当下西卿回家睡觉不提。

过了一日,西卿的家人惊皇失措的进来,回道:“不好了!前日所说的强盗杀了个教士,如今外国有一只兵船靠在海口,限龙大老爷十天之内要捉还凶手,要是捉不到,便要开炮洗城了,老爷快想法子避避罢!”西卿听了,急得什么似的,立刻请了济川来商量。济川道:“杀了外国教士,照别处办法,也不过赔款。凶手捉不到,那有什么法儿?外国人最讲道理的,决不至于洗城。这话是讹传的,不要去理他。表兄不信,何不到衙门里去打听打听?”一语提醒了西卿,连轿子也等不及坐,忙跑到捕厅衙门。到得那里,只见大堂上摆了几只捆好的箱子,捕厅却在县里没有回来。原来捕厅也因为风声不好,先打发家眷进府,外面瞒着不说起。西卿见此情形,连忙跑回家里,大声嚷道:“快快收拾行李,赶雇长轿进府!”一口气跑到上房,告知了母亲。他母亲倒有点见识的,便道:“什么事急到这般田地?那天主教是同如来佛一样的。我天天念佛,又念救苦救难的高王观世音经,我有佛菩萨保佑,他们决不至加害于我的,你们尽管放心罢了。”西卿道:“母亲同差了!来的不是教士,是洋兵,他那大炮,一放起来,没有眼睛的,不晓得那家念佛,那家吃素,是分不清楚的。”他母亲听说是洋兵,又有大炮,这才急了,连忙同他媳妇收拾起来。西卿自去招呼仆从,卷字画,藏骨董,只那笨重的木器不能带了走、其余的一件不留。

又幸亏府里有他开的几个铺子,可以安身,嵊县虽有些田产,却没有银钱放在市面上,倒也无什袅恋。济川在书房里听得外面闹烘烘的,知道他表兄去打听了回来,要想逃难,心中只是暗笑,说不得出来探望探望。只见西卿那双靴子也不穿了,换了双薄底镶鞋,盘起辫,合一个家人在那里装画箱呢。见他来了,说了声道:“表弟,还不快去收拾吗?洋兵就要来了。”

济川道:“究竟如何?”西卿对他咬着耳朵,低低说道:“捕厅里的箱子都捆好了,立时送家眷进府,我们还不快走,更待何时?”济川道:“其实不会有什么事情,进府去住些时再回来也好。”西卿听他说得自在,便有些动气,说道:“表弟,你是在上海见惯洋人的,那些都是做买卖的洋人,还讲情理,这洋兵是不讲情理的。那天听见东卿家兄说起,前年洋兵到了天津,把些人捉去当苦工,搬砖运木,修路造桥,要怠慢一点,就拿藤棍子乱打,打得那些人头破血淋,暧唷都不敢叫一声儿,甚至大家妇女,都被他牵了去作活。还有那北京城上放的几个大炮,把城外的村子轰掉了多少。表弟!这是当顽的吗?莫如早早避开为是,合他强不来的。”济川听了他一派胡言,也不同他分辨,自去收拾不提。

再说西卿整顿行装,足足忙了一日,次早挑夫轿夫都已到齐,就便动身。他夫人还带着病,一个三岁的女孩子,一路哭哭啼啼,这番辛苦,也尽够受的了。然而他老人家,那一天两顿瘾,还是定要过的。因此,又耽搁了许多路程。济川性喜遨游,这点路不在他心上,叫畲家家人坐了自己的轿子,他却把他的马来骑,一路驰去,偏觉甚乐。到得绍兴城里,西卿吩咐在自己的当铺里歇下,腾挪出几间房子,来安顿家小。当日安排一切,自然没得闲工夫。次日过了早瘾,便去拜望本家东卿先生。东卿正在书房里临帖哩。原来东卿隶书出名的,人家求笺求扇的甚多,只是不大肯写,遇着高兴,偶然应酬一两副,人家得了去,便如拱壁一般,骨董铺里得着他写的对子,要卖人家十两银子一副,人家还抢着买呢。西卿合他认了本家,也得过他一副对子,这回便衣来拜,家人见是本家老爷,并不阻当,一直领到书房,所以会看见他老人家写字。东卿见有人来,忙放下笔,立起身来招呼。西卿抢步上前,请了一个安,问大哥好,又问大嫂康健。东卿谢了声,也问问婶母的安。西卿指着桌上的字道:“大哥倒有工夫写字?”东卿道:“可不是,我因有人要我临一分孔庙碑去刻,日内无事,在此借他消闲。”因问西卿为什么事情到府?”西卿道:“大哥不要说起,那县里不会办事,弄了些强盗,把外国的教士杀了,如今外国人不答应,有一只兵船驶进海口,听说要洗城哩。家母听见这般谣言,不得不防,所以全家搬到府里,靠大哥洪福,能没事才好。”东卿殊为诧异道:“怕没有这回事罢?果若这样,还了得!嵊县高府也不十分过远,那能不知道?况且府衙门里总有信的,昨儿太尊请我吃饭,也没提起。这事那太尊是极佩服我的,遇着要紧公事,没有不合我商量,那有这样大事,倒不提起的呢?我在部里多年,那闹教的事也不知遇着千千万万。

起先国家强盛,洋人尚不十分为难,后来一次一次的打败仗,被他们看穿了,渐渐的争论起来。有几位督抚又见机,就随便拿几个人去搪塞。如今捉到了凶手不算,还要陪款。现在据你说来,这桩事并不是龙令的错处,杀是强盗杀的,不过为着闹教而起,说他保护不力,他已经担不起,怎么还好说他串通了强盗去杀教士?那有这种痴人,既然如此,他又何必要做官呢?我看龙今为人虽然科甲出身,心地到还明白,决不至此。”西卿听了这一番晓畅的议论,拜服到地,忖道:“怪说那种见识做那种事业,你看我这大哥,说的话何等漂亮,所以才能够做到侍郎,且慢他处处替龙老父台开释,一定是为的我那句话说错了。”因即改口道:“大哥的话一些不错,做兄弟的原也疑心,那有本官串通强盗杀教士的道理,但是百姓纷纷传说,不由人不信。”

东卿听了,点点头,就晓得西卿此来,也是被谣言所惑的了。

不知后事如何,且听下回分解。
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