县境渔民分专业渔民和副业渔民两种。专业渔民大部为建国前由山东、江苏、江西、湖北以及安徽淮河流域随船捕鱼而来，主要分布在丹阳湖、石臼湖沿岸和城关附近江河。这些渔民大都以船为家，捕鱼为生，并按各自原籍和不同的生产方式结成帮会。有小罱帮、鹰帮、挂钩帮等。民国8年(1919)，全县有专业渔民480户、2623人，1949年有723户、2929人。副业渔民沿湖地区甚多，这些渔民农忙种田，农闲时捕鱼。1949年，全县有副业渔民3016人。
建国后，于1954年开始组建渔业互助合作组织。到1956年底，全县共建立起城关红旗、幸福、薛津区花津、大陇区红星、湖阳区西河、博望区长流、新桥区宁西和城关联合鱼苗养殖合作社等8个高级渔业社，入社渔民905户、4026人。其中规模最大的为城关红旗渔业社，有295户、1366人，规模最小的为城关联合鱼苗养殖合作社，只有27户、68人。1960年下半年，由红旗(含幸福)、花津、长流、红星、西河5个渔业合作社合并成立以渔业为主的丹阳湖人民公社，5个渔业合作社为下辖的生产大队。宁西渔业社划入新桥公社，城关联合鱼苗养殖合作社并入县水产养殖场。由于专业渔民祖祖辈辈以船为家，常年漂泊江湖，子女无法教育，渔民大部为文盲和半文盲，生产力低下，生活十分穷困。为彻底改变渔民漂泊不定的生活，1970～1978年，县政府共拨给县内连家船渔民改善居住条件专项经费59.万元，并划出建房用地，使专业渔民全部上岸定居。
70年代后，天然捕捞量逐年下降，促成了部分专业渔民向其它行业转产。原城关红旗渔业大队改为城关镇水上运输公司，原红星、西河渔业队改以养殖、种植业为主。1989年，全县有专业渔业大队4个、890户、3999人，有副业渔民1559人。