从芜湖开埠至廿世纪初，各国商人陆续来芜开设的洋行商店计有27家，其中主要的有英国的怡和、太古、亚细亚等洋行；日本的三井、三菱、铃木、戴森昌、大阪等洋行；美国的美孚洋行等。这些洋行除经营进出口业务外，一般都兼营运输业务，于长江边设有专用码头和趸船，建有仓库和堆栈，把芜湖作为他们倾销商品和掠取原料的市场。
芜湖对外通商后，进出口贸易额增长很快，刚开埠的1877年进出口贸易额为1590186海关两，到1911年增加到21496745两，在清末35年中，增长12.52倍，但直接由外洋进出口的比重很小，洋货输入至1882年始直接由外洋进口，货值2500两，仅占当年进口总值0.14％，到1911年增加到824122两，占当年进口总值的7.61％。土货输出至1886年始直接向外洋出口，货值675两，仅占当年出口总值的0.02％，到1911年增加到11704两，占当年出民总值的0.11％，由上海等通商口岸进口洋货占92.39％，出口土货占99.89％。
由于芜湖海关被洋人所把持，起不到保护农、工、商业的作用，芜湖进出口贸易的增长并不正常，不仅进口额大于出口额，进出口货物的品种和价格亦为洋人所操纵。从开埠到清末仅芜湖关直接向外洋进出口部分，进口额即超过出口额4688054海关两，若加上由其它通商口岸进出口部分，则入超更多。尤其进出口货物多适应外国人的需要，进出口价格不能等价交换，所造成的损失更无法计算。此种不平等的贸易，给芜湖及安徽城乡人民生活和经济发展造成了极大的危害。
民国时期进出口贸易额继续有较大的增长，民国廿年（1931）进出口总额达54465613海关两，比清朝末年（1911）的21496745两增长1.53倍。其中进口总额27144641两，占49.84％，出口总额27320972两，占50.16％，进出口基本持平。进口总额中洋货进口额比清末增长17.76％，增长原因既有数量的增加，也有价格上涨的因素。据海关报告：“煤油与糖品平均皆见增加，二者咸以十五年（1926)进口最多，计煤油1000万介仑，糖品325000担”。“而安尼林染料货值平均则由3万两，增为9.2万两，并非数量增多，乃价格腾涨所致也”。
新中国成立后，进出口贸易由国家统一领导、计划和调节，各级国营外贸机构分工经营。根据业务分工，芜湖外贸部门不直接对外成交，其主要任务是：组织发展出口货源，扩大出口商品收购，办理调投运输，配合口岸公司对外成交履约。安徽开口自营以后，始办理进口业务。