一、汉族
芜湖历史上最早的芜湖先民是土著人，后被史称之为“皋夷”，意指是生活在近水的沼泽高地上的人，这和历史上芜湖地处长江中下游和青弋江下游的地理等待征相吻合。
据有关专家、学者对芜湖先民的考证，认为芜湖的先民最初是土著人，世代生活在这里，后与为逃避战乱而迁徙到江南的“山越人”，共同开发这块地区，繁衍了后代。据考古验证，在市郊西江乡出土的新石器时代的石器，证实了本地五、六千年以前就有人类的活动。由于所处的地理位置，所以史又称之为“越人”。正是由于“断发文身”的土著居民与“山越人”共同开发了这块地区，他们长期和睦相处，融和同化而成为汉人。这就是芜湖历史上最早的汉族人口的来源。
二、回族
据史载，早在七世纪时，少数波斯人和阿拉伯人就久居中国。十三世纪时，一部分中亚细亚人、波斯人和阿拉伯人迁入中国，他们在与汉族、维吾尔族、蒙古族等民族的长期相处的过程中形成了自己的民族--回族，史称之为“回回”。回民族的形成是在十三世纪，他们后散居全国，主要同汉族人口杂居。
芜湖最初的回族人口是在南宋宋赵昺祥兴二年（1279）前后来到芜湖。因南宋宋恭宗赵德祐二年（1276），蒙古军队攻入临安（今杭州），1279年灭南宋统一了中国。此后的元朝地方官员中，从路、府、州、县各级政权中均有回族入担任副职等，甚至连20家为一甲的甲主，也有回族人等担任。此外，元朝政府还在各地遍驻军队，并设置驿站，在这些机构中也有回民担任职务。
三、满族
据史载，满族的前身是女真族。早在十一世纪前就长久居住在今松花江南北及黑龙江一带。十五世纪时，几经迁徙，相继迁至今辽宁省宾县附近的地区居住。公元1616年，努尔哈赤建立了“后金”政权，1636年改国号为“清”。1645年清军攻占南京，明福王被浮。其后江南各城镇先后被进占。清朝政府随后在全国各地都驻扎了军队。其中主要军事力量是八旗军。在八旗军中又分为满州八旗、蒙古八旗和汉军八旗，即使在汉军八旗中也有满族人任职。由此推算，满族人口到芜居住最早不会超过1645年。
解放前，由于民国政府推行民族歧视政策，有些满族居民为防止受到歧视，对外则称之为汉族，因而使满族人口无准确数字。其他少数民族人口中亦有这样的情况。
四、其他少数民族
除了汉族、回族、满族、苗族人口外，芜湖城区解放前无其他少数民族人口定居。但是来往于芜湖而不定居者却大有人在。据世居芜湖城区的一“老报人”回忆，蒙古族和维吾尔族等少数民族人口，解放前就有多人在芜经商，他们长则数年，短则数日，常来常往。
据市公安局户口资料记载，1952年市区除了汉族、回族、满族人口居住外，当时只有苗族1人，且为女性。1964年除了汉族、回族、满族、苗族等上述民族外，尚有蒙古族、壮族、纳西族等少数民族人口，但是为数不多。其他少数民族如高山族、朝鲜族、维吾尔族、达斡尔族均有1人。而此时的苗族人口则由解放初期的1人发展到7人。
从1964年市区人口普查资料来看，蒙古族、纳西族、壮族、高山族、朝鲜族、维吾尔族和达斡尔族的少数民族人口都是在解放后随着社会主义建设而先后来芜工作、定居的。
1982年，市区除了上述11个民族外，又增加了彝族、布依族、侗族、白族、土家族和锡伯族等6个少数民族。此外，除了上述定居的少数民族人口外，尚有其他一些少数民族人口来芜经商，暂住或常住市区，因不属定居而未作统计。