天长机械工业是在手工业基础上发展起来的。民国23年(1934)全县有铁匠铺、铜锡店等150家，从业人员近2000人，主要从事传统的铁、木、竹小农具和日常生活用品的制造和维修，年产值约10万元。天长宋冶匠浇铸的铲头，汊涧严茂盛的犁铧、铜城徐义章的土枪以及陈万福的淬火工艺远近闻名。
民国33年，天高合作社发动群众集资近70万元，贷款40万元，共110万元淮南币，在铜城建成天高农具厂，有工人35名，除手工制造农具外，并生产军用产品。汊涧、大通、高庙等地也分布着一些小型铁器厂。吴运铎在高庙仙女墩一带开办军工厂，用收集来的废铜烂铁生产出杀伤力很强的枪榴弹，深受部队欢迎。民国35年，新四军北撤，各厂先后停歇。1949年全县机械工业产值不过15.3万元，仅占工业总产值的4.6％。
1956年，在对手工业社会主义改造中，全县组织起铁、木、竹、白铁、铸锅和修配等合作社、组22个，360余名从业人，从事小农具等生产、生活用品的制作和维修。由于原料缺乏，设备简陋，生产能力较低，1957年总产值仅25.5万元。
1958年，全县掀起改革旧工具，制造新工具热潮，合作社、组纷纷上升为地方国营或集体性质的工厂，全县先后办起小型铁、木、竹农具厂及机械厂近200个，计3000余人，添置了一些金属切削机械，围绕“工具化”运动，开展工具改革，试制生产出插秧机、脱粒机、收割机、打稻机等农用机械和一些通用机械设备。界牌“五一”农具厂和汊涧农具厂研制的插秧机被省委书记曾希圣命名为“炳辉插秧机”，但因适用性差，未能推广。县和一些公社还办起船舶修造、工业机械、衡器、轴承等厂，生产和维修民用船只、木杆秤、台案秤以及各类轴承，这一年，机械工业产值上升到52.5万元。但由于粗制滥造，产品大量积压，特别是各种轴承，充斥仓库，浪费十分严重。1960年后，在企业调整中，这些厂多数恢复为生产传统的生产、生活用具的合作社、组。60年代后期，县东方红农具厂的“合金”犁头、犁铧畅销远近10余县，而社队企业掀起的“油石热”、“砂轮热”，因销路不畅，很快冷落下来。
70年代是机械工业大发展时期。高压电的输入，使车床、刨床、铣床等机械化半机械化金属切削机械大量应用于生产。由于强调为“农业学大寨”服务，农业机械的制造和维修成为机械工业主体，初步形成了生产机械化半机械化农具的能力。县农机一厂、二厂、东方红农具厂和一些社队农机厂、综合厂生产的圆盘耙、插秧机、机耕耙、脱粒机、饲料粉碎机、榨油机以及拖拉机、内燃机配件、各种生产用泵等，广泛应用于农业，推动了农业机械化进程；县属交通机械、船舶修理、化机、灯泡、衡器等厂和一些社队的五金厂、综合厂、轴承厂生产的船用挂浆机、民用水泥船、直交流电动机、注塑机、变压器、各种灯泡、印刷和金属切削机械以及阀门等，改变了机械工业产品的单调局面。1976年，县交通机械厂生产的挂浆机，被交通部评为优质产品，在全国推广。1978年县五金厂开始生产冷藏箱、冰棒机等制冷设备，特别是油电两用家用冷藏箱的生产，填补了省内空白。社队工业这时期又出现了“轴承热”和“阀门热”，仅1975年就装配轴承4557套，1978年，16个社队企业生产高中压阀门140余吨，产品再度出现积压。1980年，机械工业企业发展到212家，6548人，产值继1975年突破1000万元大关后达1594万元。
1980年后，机械行业调整服务方向，从重点为农业服务转向为工业、农业、民用等多部门服务，开展多品种生产，从而扭转了因国民经济调整一度出现的萧条局面。1981年，县东方红农具厂撤销，成立家具厂和轻工机械厂。农机二厂撤销，充实农机一厂和电视元件厂；石梁、汊涧、秦栏等农具厂改为五金机械厂。社队工业也及时转轨，由一窝蜂生产轴承、阀门等转向医疗器械、化工、印刷和纺织机械以及模具、电风扇、电线等产品的生产，产品结构和质量明显变化。农机一厂原单纯从事农机具的生产和维修，1981年增加标准噪声源生产项目，经中国科学院计量研究所测定，主要技术参数超过国际水平，填补了国内空白，1984年获省优质产品称号；1985年又试制成功LC500型机动三轮车，受到欢迎。县衡器厂继70年代成为轻工部衡器生产定点厂后，1984年获三级计量单位合格证书，产品远销北京、上海、江苏、河南等地。天长镇电器厂1981年增加900毫米吊扇的生产，1985年经机械工业部广州家用电器测试中心测试，技术指标全部达到或超过国家标准，被评为农牧渔业部和安徽省优质产品，机械行业的半自动液压机、圆盘注塑机、小儿胸透自控仪、激光教学仪、显微镜片组等产品在国内也享有一定声誉。
1985年，全县机械行业共有64个企业，7195人，生产机动脱粒、粉碎机近200台，民用钢船3艘，吨位240吨，铜芯铝纹线89吨，通讯电缆1235.25米，电风扇2.3万台，铁制农具7万件，轴承10万套，铝制酒桶4057只，创产值5437万元，占全县工业总产值的27.2％。