天长西岗东圩，濒湖近江，易旱易涝。建国以前，虽然修筑了一些水利工程，但由于社会制度的局限，不能统筹规划，系统施工，难以根治水害和抗御旱灾。民国21年(1932)，县水利工程委员会在主要河道和有关乡镇成立堤工委员会，在圩区设圩董，疏浚了南山河(白塔河)等部分河道，培修了一些圩堤。但因经费限制，社会动荡，未能持续展开，工程质量亦不能保证。到建国前夕，塘坝残破，十有九漏；圩小埂低，单薄线长；河道狭窄淤塞，下泄不畅。
1949年和1950年，县内连续大水，人民政府本着“恢复生产，结合生救”的原则，通过以工代赈，培修圩堤等应急措施，尽快恢复圩区生产，安定了人民生活。
50年代中期，掀起在圩区修圩堤建涵闸、在岗区挑塘筑坝兴建水库的高潮。虽然由于“大跃进”和“五风”(“共产风”、浮夸风、干部特殊化风、命令风、生产瞎指挥风)的影响，以致60年代初被迫下马，但兴建并初步完成了10余座中小型水库工程，为根治水旱灾害起了好的开端。
60年代中期，再度掀起兴建蓄水工程的热潮，对原中断下马工程进行配套收尾或新建，至70年代初期，全县共建成中型水库9座，小(一)型水库22座，小(二)型水库100座，至此，县内水库格局基本形成。同时，全面整治河道，加固堤防。特别是新白塔河开挖成功后，上吞山洪，下引湖水，成为排、引、灌、航大动脉。
70年代初期，高压电输入，大力发展电灌事业。因时因地制宜，分区建设，西北岗区着重引水；东南岗区着重蓄水，联塘并塘挖深塘；圩区以防为主，重点治涝，兴建排灌结合的机电站，形成一批高产稳产田。70年代后期，全面兴建万亩水库灌区和电灌站灌区。至80年代初，建成万亩以上水库灌区9个，耕地面积达40.4万亩；万亩以上电灌站灌区9个，耕地面积42.7万亩。两类灌区计有耕地83.12万亩，占全县总耕地面积的90％左右。
80年代以后，农村实行家庭联产承包责任制，大规模的水利工程开展较少，水利部门狠抓骨干工程的挖潜配套和更新改造，建立区乡水电工程管理体系，大力发展多种经营，从而使水利设施在巩固提高的基础上，发挥了较好的经济效益。
建国36年来，全县共完成土石方总量达2.4亿立方米。1985年，全县计有排灌工程设施14343处，其中灌区水库131座，河湖圩94处，排灌机电设备4165台8046万瓦。总蓄水容量5.8亿立方米，有效灌溉面积70.88万亩，旱涝保收面积53.81万亩，形成了以水库、河道、高邮湖大堤和机电排灌4项工程为主的的灌、提、排、引、调、防相辅相成的水利网络。