怀远县历史悠久，文化教育比较发达。明朝建书院3处，清朝建书院1处。清光绪二十七年（1901年）书院改称学堂。光绪二十九年（1903年）、三十年（1904年），美国教会先后开办含美学堂和启慧女子学堂。至光绪三十二年（1906年），有公立初、高两等学堂6所，公立初等小学堂3所。
民国元年（1912年），学堂改称学校。民国四年（1915年）。含美、启慧学堂先后改为中学，是县境最早的中学。民国六年（1917年），有小学11所。多在城区，乡村很少。民国十四年（1925年）秋，县立、区立小学发展至68所，有学生2161名，同时兴办县立初级中学。民国二十二年（1933年），全县有小学136所（其中私立2所），中学2所。
民国二十七年（1938年）春，日军侵占部分县境，学校纷纷停办。秋，秩序稍定，龙亢、河溜等离县城稍远的集镇、乡村小学陆续复课。抗战胜利后，停办小学先后恢复。至民国三十五年（1946年）秋，全县有小学160所，中学5所，教师1320人，学生28896名。解放战争爆发后，小学减至81所。1949年，全县解放前夕有中学5所，其中公立2所，私立3所；小学81所。
私塾，是我国长期存在的办学形式。明、清时期，县城乡私塾林立，究竟有多少所，无文字记载，私塾或改良私塾同小学并存至建国初期。
建国后，人民政府接管了学校，私塾逐步改造为民办小学。1952年土地改革后，掀起办学热潮，恢复和新办的小学有291所。职工、干部、农民的文化教育及扫盲工作也得以发展。1953年，在老西门外开办怀远第二中学（原怀远中学改名为怀远第一中学），小学发展至289所，教职工1445名，学生44916名，较1949年增长4倍。1957年，反右派斗争扩大化，301名教职工被错划为右派，占教职工总数的22.3％，162名教师被划为中右，挫伤了广大教师的积极性。1958年大跃进，搞浮夸，学校盲目发展，小学发展至354所，公立中学9所，农业中学25所。由于师资不足，教育质量明显下降。1959年后的三年困难时期，农村生活困难，学生减员严重。1962年，贯彻中央“调整、巩固、充实、提高”的方针，学校进行了压缩调整，小学减至259所，农业中学减至15所。1965年，贯彻“两种教育制度，两种劳动制度”的方针，农业中学又发展至69所，又开办了耕读、民办小学，全县小学又发展至960所，达到每生产大队有一所小学。
“文化大革命”十年，教育事业遭到破坏，中学下迁，教师下放，校舍、教具毁坏严重。195名教师被打成“黑帮”、“牛鬼蛇神”，知识分子成了“臭老九”。1968年，“复课闹革命”，“工宣队”、“贫宣队”（工人、贫下中农毛泽东思想宣传队的简称）进驻学校，领导所谓“斗、批、改”，“反复辟”、“学朝农”（辽宁省朝阳农学院），“以学为主，兼学别样”，“学工、学农、学军”，几经折腾，学校陷入混乱之中。1971年，大学、中专招生废除考试制度，实行推荐，不正之风泛滥，新生质量严重下降。
1976年粉碎“四人帮”以后，恢复了正常的教学秩序和招生考试制度。中共十一届三中全会后，拨乱反正，落实了知识分子政策，平反了冤假错案，全面贯彻“德育、智育、体育全面发展”的教育方针，中、小学经过几年调整，布局也日趋合理；尊师重教，蔚然成风。1982年，实行“两条腿走路”的办学方针，群众集资办学，成绩显著。至1985年，集资1020万元，新建改建校舍11376间，置课桌40437张，改善了办学条件。1985年，全县有幼儿园22所，入学幼儿8504名；小学559所，学生153639名；中等学校75所，其中普通完全中学8所，师范学校1所，农职业中学6所，教职员7979名（包括民办教师），其中专任教师6473名；初中学生30185名，高中学生2580名。学龄儿童入学率96％，小学升初中入学率63％，初中升高中入学率21.3％，高中升大学、中专人学率12.4％。
成人教育近几年发展较快，在校人数时有增减。文盲、半文盲已由建国初占总人口的90％降至40％。