民国以前，县境仅有铁器、木器、竹器、铜锡、首饰、土布、制线、缫丝、染坊、造船、摇绳、酱醋、酒坊、糖坊、油坊、陶器、采石、砖瓦、石灰等行业的手工作坊，分布在城乡村镇，个体经营，有的雇用少数工人，前店后坊，产品大多就地销售。
民国初，县人林文瑞等创办大通煤矿，开采舜耕山（解放后划归淮南市）一带烟煤，为我县最早使用机械生产的工业。蚌埠市的兴起，影响了我县，各种手工作坊有较大发展，特别是造船、酿造、砖瓦、粮油加工业更加发达。造船业有胡玉生、张孟平等30多家；酿酒业以顾家、杨家、孙家、高家、马家等酒坊较有名；黄长盛酱园制的大头菜、三伏秋油、甜酱瓜为地方名产；砖瓦业有李廷有、李延章等10余家窑厂，粮油加工遍及村镇。
民国十七年（1928年），殷士希在县城小西营创建光怀电灯厂，南京人陈荣堂在轿拐街创办打蛋厂。民国二十三年（1934年），张清义和万老洪合资兴办“同兴和”大炉房，铸造生铁农具，为当时较大的工业厂家。抗日战争期间，县境大部沦陷，手工业、作坊受到严重破坏。战后，部分恢复。至建国前夕，有各类手工作坊1424户，从业3901人，年产值仅在260万元左右，约占工农业总产值的6.8％。工业基础十分薄弱。
建国后，1950年成立县工商科，对私营工商业采取利用、限制、改造的政策，着手发展工业生产。同年9月，创办第一家国营怀远酒厂。1953年对私营手工业进行社会主义改造，个体手工业逐步组织起来，依靠集体力量发展生产。10月1日，正式成立第一个集体手工业企业——淮光铁业生产合作社。在农业合作化高潮中，出现乡镇工业。1957年工业厂家增至42家，总产值增至662万元，较1949年增长1.6倍。1958年，工业“大跃进”，一年间新增国营、集体工业企业198家，其中社办工业132家，产值增至990万元（按1980年不变价，下同），因发展过速，效益很差。1959年开始调整，关、停、并、转了部分企业，工业企业减至148家，其中社办工业减至105家。1961年，贯彻中央“调整、巩固、充实、提高”的方针，精简了部分人、财力及技术不足的企业，年底工业企业减至79家，其中社办工业企业减至38家。至1965年，工业企业调整为38家，其中全民所有制企业14家，集体所有制企业24家，总产值732万元。“文化大革命”初期，工业生产受到冲击，企业大多陷于停顿状态。1968年，工业总产值仅749万元，较1966年下降了27.4％，停留在1965年的生产水平。1970年，县革命委员会及各工业企业革命委员会成立后，生产秩序得以恢复和发展。年底，工业企业发展至99家，产值增至1377万元。1978年，工业厂家增至180家，年产值4827万元，其中社办工业96家、产值600万元。
建国以来，工业总投资7001.9万元，其中全民所有制工业投资1480.2万元。国营、集体、乡镇工业生产几经起落，管理机构和隶属关系亦经多次变动。1978年后，进行经济体制改革，贯彻开放、搞活的方针，将企业的经济效益与职工经济利益挂钩，实行多劳多得的分配原则，激发职工的生产积极性，产品的产量、质量同步提高，取得较好的经济效益和社会效益。36年来，工业总产值平均年递增11.1％。
1985年，工业已发展有采掘、建材、酿酒、机械、电子、化学、纺织、造纸、印刷、服装、制鞋、食品、粮油加工等轻重工业企业186家，其中国营工业企业40家，县属集体工业企业39家，城镇街道工业企业7家，乡镇工业企业100家。拥有固定资产原值5836万元，净值4300万元；定额流动资金全年平均金额2488万元。职工19155人，其中国营企业职工5777人，集体企业职工8177人，乡镇企业职工5201人。工业产品1000多种，总产值21611万元，占工农业总产值24.7％。轻重工业比重，轻工业产值13528万元，占62.6％；重工业产值8083万元，占37.1％，上缴税金563万元。每百元产值创利润4.79元，创利税10.72元；每百元销售收入创利润5.21元，创利税11.66元，全员劳动生产率7258元。