清朝前期，军政分权，县境内只驻有少量官兵，没设地方武装。咸丰六年(1856年)，清政权为对付农民起义，保卫自身利益，号召地方豪绅兴办地方团练。咸丰七年，全县已有大小团练上百个，每练几十人或几百人不等，总计练众数千人。武集乡苗沛霖为练首。开始苗练规模很小，由于地主豪绅支持，加之几次与捻军作战获胜后兼并它练，又强迫各乡办练服从其领导，是年九月，已连圩数十处，拥众数千人，苗一跃成为全县的团练总首领，左右地方政权，自行征粮征税，名声大震。之后，曾发展到几十万人马，盘踞凤台、寿县、怀远、颍上、六安、定远等地，在淮河流域实行武装割据达八年之久。同治二年(1963年)五月，苗沛霖在蒙城被僧格林沁所率清军围困，死于乱军之中，苗练遂散。