建国前及建国初期，私营商业占主导地位。经过40年代末的短暂萧条以后，淮南解放为商业发展带来良好的环境。从建国到50年代中期，私营商业发展迅速，到1956年对私营工商业的社会主义改造前，全市私营商业已达2672户，对私营商业改造以后，所有私营商业分别纳入国营、公私合营以及集体商业范围，私营商业宣告结束，仅有少量个体商业维持经营。
淮南国营商业始于1950年5月1日中国百货公司淮南办事处成立，到1957年，已相继建立盐业、煤建、土产、纺织、食品、蔬菜、水产、医药、饮食服务、贸易、百货、文化用品、五金等13个公司，商业总额由1951年的162.2万元上升到1957年的4349.7万元。对私营商业实行社会主义改造后，国营商业的主导地位完全形成。是时，国营商业开始按照专业分工，从上到下逐步形成经营系统。
1957～1978年间，国营商业逐步形成了独家经营、政企合一为基本特征的体制。单一的流通渠道，致使管理模式僵化，多数日用消费品只能凭票供应。“文化大革命”期间，许多商业服务项目被取消，一些颇有影响的老字号店名多被更换，给商业的发展造成消极影响。1975年，淮南城市人口近50万，整个市区分为15片，长50多公里，宽30多公里，单一的国营商业已难以保障基本供给。于是，街道、厂矿的代购、代销、代营商店得到较大发展，成为基层商业网点中重要的组成部分。
1979年以后，国营商业经过逐步改革，实行政企分开，结构调整、活力增强。与此同时，社会商业结构得到合理的调整。国营、集体、私营、个体一起参与竞争，形成了多种经济成份、多种流通渠道、多种经营形式和少环节的流通模式。1990年底，全市集体商业网点达到1853个，比1978年增长6.86倍。