潜山历史上常闹水灾。据史料记载，自元武宗至大元年(1308年)至1987年的680年中，发生水灾的就有121年，平均每5.6年发生一次。记有“夏月连雨，至冬始退”、“城门漂长江”、“河流失其故道”、“溺死居民无数”、“尸流数十里”等大水灾有48年。
历代明官贤士，不少人为治理水患、兴修水利作过努力。
早在东汉时期，杨州刺史刘馥、庐州太守朱光，先后于建安五年(200年)、十九年(214年)，创建吴塘、乌石二陂，引潜水、皖水灌田。宋元丰五年(1082年)九月，舒州“暴水漂居民，知州杨希元筑堤千百五十丈，置泄水斗门二，遂免淫淹入城之患。”潜山县城护城堤即始于此。南宋绍定四年(1231年)，石匠吴通建县北门石闸。明洪武年间(1368—1398年)，全县共兴塘、堰、陂、塥、塅、涧等工程43处，为民国9年《潜山县志》所记水利设施总数88％。万历三十六年(1608年)，知县陆元锡筑沙堤，今称“陆公堤”。清顺治年间(1644—1662年)，修职郎葛行仁妻何氏，卖去嫁妆，资助丈夫，添修龙形庄之护城牮。康熙三年(1664年)，知县周克友“按额均亩，筑埂疏河”。康熙十年(1671年)，周克友见乌石堰以下“堤岸甚多不时崩刷，近河之田颇为漂荡，遂督夫挑筑完固，民多赖之。”清嘉庆年间(1796—1810年)，袁焰高捐资修建白水湖出水闸；附贡生侯达同建洋荡圩下游平心闸。嘉庆十三年(1808年)，监生张绪韬修筑老石坝溃口，“历五十余年无患”。道光年间(1821—1850年)袁家河堤(今河镇乡洋荡圩)溃，殃及潜、怀两邑。周书堂邀聚七十余圩，“合力同筑，人皆德之”。光绪八年(1882年)，“蛟灾堤溃”，廪生董杏生捐资督修陆公堤、殷家嘴、护城堤；贡生郭万涵监修堤坝城垣；周钰监修袁家河、菱河畈、萧家圳等处堤坝；知事陈慎容建梅树嘴、殷家嘴两座石牮，并立碑纪念。光绪二十二年(1896年)，周凤梧“捐俸赈济灾黎，筑城修堤，且置水龙，以防火灾”。
民国2年(1913年)，西官堤溃。次年，知事吴俊年亲自督修，日上民工近万人。民国4年春，新坝筑成，因县官上坝督办，故名“上官坝”。民国8年，省长吕调元，鉴于怀、潜、太河流为患，筹款施治，“潜邑费款万六千余元，将前后河下流裁弯取直，去其障害，水患已减十之二三。”民国9年至民国11年，对金潭河一带裁弯取直，共做石牮9座。民国16年，吴塘堰堤溃300余丈，乡绅操凤阶、许少恒等，组织民工万余人，历时4年堵复。县政府从非灾区按每亩田征银2分，筹资支持。民国20年，加固护城堤、横夹洲、罗汉洲、西官堤等堤段。民国22年，县长黄新彦亲自督修李家湾、大同圩、洋荡圩等溃口。县督学张立纲率众劈开青田铺徐家船形船尾稍山岗，排除青田湖积水，围田600余亩。民国23年，全县共修筑堤防43处，完成土方51070立方米，投工62820个。民国26年，三保圩堤工会建三保圩老双闸，3孔，高2.1米，宽1.06米，为建国前排水闸之最。民国16年，吴塘堰堤溃时，长安坝(亦名长案坝)亦溃，后几经堵筑，均未奏效。民国28年，国民党48军军长区寿年，应罗汉乡乡长李自律之请求，组织修复长安坝。这年春，区寿年率该军176师526旅旅长邱清英和安庆行政督察区专员张威霞、潜山县长王建武、罗汉乡长李自律等，进行实地查勘，并召开民众大会，进行动员。施工期间，日上工数千人，历时一月，筑成长560米的大坝。为纪念建坝之功，当地民众立碑记其事。据统计，从民国28年至民国34年，全县历年培修河、圩堤的土方共达179.2万立方米。民国35年，全县新建和整修塘、堰共95处，灌溉面积8900余亩。
建国前，历代为治理水患、兴修水利虽做过不少努力，但由于历史原因，时兴时废，效益有限。在漫长的历史时期内，县内水利设施甚少，水利条件极差，“月明三夜告旱，雨落一日行舟”，大灾之年，饿、病、死亡和外流乞讨者甚多。