清末至民国年间，城内各类餐馆、酒楼、茶社、菜馆、旅栈、照相馆、浴室及摊贩经营活跃，竞争激烈。饮食业出现京、苏、广、津、川、浙、维扬、徽、清真等众多帮系；菜肴、点心品种在1000种以上，地方风味小吃有江毛水饺、萧家桥油酥饼、刘大胡子油饼、绿豆丸子、蒋大顺米粉米查肉、迎江寺茶楼素菜等，烹饪方法兼南炒、北烧、东蒸、西溜，普遍重油、重色、重味。
解放后，经社会主义改造，大店号改为公私合营或国营企业，小店号及摊贩改为合作化集体企业。企业规模由小变大，由分散到集中，私人经营变为国家统一经营。“文化大革命”时期，将一批历史悠久的老字号改为带有政治色彩的牌号。传统风味小吃或销声匿迹，或质量下降。菜肴、点心趋于大众化、单一型。饮食服务业形成独家经营，并取消了多种服务项目，出现吃难、住难、理发难的现象。1978年以后，市政府鼓励各行各业组织待业青年发展饮食服务业，国营、集体、个体并举，老店号及其传统经营服务方式、传统名点、名菜逐渐恢复，夜市重新出现，网点增加，品种增多，饮食服务市场重现繁荣景象。1988年，饮食服务业包括饮食、旅社、理发、照相、浴室、洗染、寄售、水炉、广告等行业。全市共有机构1975个，从业人员6728人，其中商业系统内有国营性质的饮食公司、服务公司、信托公司、广告公司、宜城饭店，集体性质的第二饮食公司、第二服务公司、恒泰漂染厂等企业，共有网点133个，从业人员2406人(男性1104人，女性1302人)，总营业面积59780平方米，固定资产1083.39万元，流动资金302.85万元。