书院之名始于唐朝，原为修书、校书、藏书之所，后演变为士人讲学读书之地。区内最早的书院是建于唐朝的太湖太白书院，不久即废。宋朝淳佑八年(1248年)，建有贵池八桂书院。元朝建有贵池齐山书院、望江慈湖书院。明朝书院大增，安庆知府胡缵宗任内创办6所，即怀宁二良书院、近思书院、山谷书院，桐城清溪书院，潜山皖山书院、山谷书院。自唐朝太白书院至清光绪三年(1877年)的凤鸣书院止，区内先后建书院44所，约占全省书院总数的六分之一。
区内书院，多为考课式、聚徒式综合型书院。总领院务并为主讲者称山长(或院长)，大多是当时的名儒学者，如王幼学、刘大櫆、姚鼐、方东树诸人。他们分别主讲于慈湖、敬敷、白鹤峰、禹江书院等。书院的学员有两类：一是已中秀才者，为进取乡试而入院进修，每月初一、十五来院听讲，交习作，称“月课生员”；二是童试初试及格或“民间俊秀及官员子弟年十五以上已读孔孟四书者”，为进取秀才，常年在院学习，称“常课生童”。
书院采用个别钻研、相互问答、集中讲解相结合的教学方法，以研习儒家经籍为主，间有议论时政。每月举行两次考课，月初考课称“师课”(山长主持)，月中考课称为“官课”(学官主持)。考试内容以八股文、试帖诗和经史、词赋、策论为主，此外还要考查书写弹奏、射箭和算学等。考试成绩优秀者给予奖赏。
表202安庆书院一览