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周起元(1571年-1626年)明代官员,东林七君子之一。字仲先,号绵贞,福建海澄(今漳州龙海)人。万历二十九年进士,御史任上,上疏力斥诋毁东林故,谪为广西参议。天启三年,以右佥都御史巡抚苏松十府,指控织造太监李实贪恣不法,又为苏州同知杨姜辨冤,遭魏忠贤恨,被诬为乾没帑金十万两,逮入狱中,拷掠至死。有《周忠愍奏疏》。
生平简介
周起元生于隆庆五年(1571年),万历二十八年(1600年)乡试第一,翌年中进士。授江西浮梁(今景德镇市)知县。值豪强阴谋吞书院,起元执法,坚决抵制,终于保住书院。历知浮梁、南昌,以廉惠著称。
万历三十八年(1610年),周起元选授御史赴京待命,拟任湖广道御史。时值朝廷考核京官,这是关系官员升迁降黜的大事,是党争的焦点。周起元正值京察之际来京,无端被卷入党争旋涡,滞留两年才得任命。
万历四十年(1612年),周起元受命湖广御史,即奉敕分巡湖广道漕运。他沿江巡视、踏勘、组织民工疏浚河道,维修漕运各种设施。
万历四十一年(1613年),告假家居的原国子祭酒方从哲,不经廷议由中旨起官为吏部左侍郎。依明制高级官员的任命,须经内阁大臣协议而后才由朝廷下旨。周起元以为方从哲起官有违“祖训”,且其为人“性柔懦,不能任大事”,上疏反对。因此,得罪了联成一气支持方从哲的齐、楚、浙诸党。同年七月,吏部尚书赵焕按年例调御史孙振基、王时熙、魏云中为外官,均未经都察院协议。周起元又参与上疏反对。结果获扣除薪俸之处分。不久,周起元奉命巡按陕西,随即调为广西参议,分守右江道。周起元治粤西,遵循理学大师周敦颐治南安、陆九渊治荆门的办法,以“尊重德性”为上。时柳州灾荒,百姓纷纷聚众抢粮闹事,地方官以为盗贼蜂起,力主镇压。周起元采取安抚、赈灾的办法,终于平息了-。因治粤西政绩,升迁为四川副使。尚未起任,辽阳被清兵攻破,前方告急,又改任通州参政。
天启三年(1623年),召入为太仆少卿。初,刑部侍郎邹元标和左都御史冯从吾创办首善书院,其目的是传播濂洛之学,改变士俗。周起元既回京,也时常造访书院。但由于书院传播道学,且时常指摘朝政,所以忌恨者也不少。时兵科给事中朱童蒙便上疏请求禁止,并诋毁。周起元便起而上疏为书院辩解,为邹元标抗争。由于书院得到人们的拥护和邹元标正直的威望,朱童蒙失败,被贬为苏松分守参政。
翌年,任右佥都御史,巡抚苏松十府,是时大水泛滥,起元上疏请浚江河,但朝廷不许。时吴中税监李实素贪横,起元上《去蠹七事疏》,弹劾李实,有人提醒他:“不虑祸不测耶?”他说:“祸福之来,天也;君子不计,所计者是非耳!”
前因攻击首善书院而外迁苏松为分守参政的朱童蒙,恰也在周起元巡按域内。朱童蒙离开京师更加骄横,“每行道辄鞭挞数十人,血肉狼藉”。又曾非法击毙漕卒,吴民恨之入骨。周起元得到吴民控诉,勃然大怒,说:“天子命我抚民察吏,可坐视此等虐吾民耶?”于是上疏弹劾。结果朱童蒙投奔魏忠贤门下,调回京师为太常寺卿,而周起元却削职为民。当周起元打点行装归里时,“吴人老少皆随送,涕哭声塞市”。
天启六年(1626年)二月,魏忠贤欲杀高攀龙、周顺昌、缪昌期、黄尊素、李应升、周宗建六人,取实空印疏,令其党李永贞、李朝钦诬起元为巡抚时乾没帑金十余万,日与攀龙辈往来讲学,因行居间。矫旨下令缉捕。缇使至漳州,士民大惊,又传闻退赃即可赎身,于是父老在四城门设了木柜,号召投钱。不数日钱满,士民如数交迄,缇使也为之感动。周起元被押解至京,落于都指挥佥事许显纯之手。许“略晓文墨,性残酷”,杨涟等十余人皆死其手。周起元身受严刑,屈打成招,同年九月,因肌肉糜烂致死。吴士民及其乡人无不垂涕者,后人称周起元、高攀龙等七人为“后七君子”。
庄烈帝嗣位,赠兵部右侍郎,官一子。福王时,追谥忠惠。死后被祀于乡贤祠。《明史》有传。
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