阮元，字伯元，号芸台，江苏仪征人。清乾隆五十四年（1789）考取进士，授翰林院庶吉士。此后曾任礼部、兵部、户部、工部侍郎，浙江、江西、河南巡抚及漕运总督等要职，嘉庆二十二年（1817）八月，由湖广总督调任两广总督。
阮元到粤的前一年，英国公使阿美士德入京，因礼仪问题争执，未成礼而还。为防范英人异动，阮元于嘉庆二十二年（1817）十二月，奏请建大黄■、大虎山两炮台。翌年正月，又奏请增兵２００人防守大虎山、蕉门炮台等处。二月，密陈《预防英夷事略》，认为英人恃强贪利，宜多镇以威，未便全绥以德。如其擅入内洋，则以停止贸易、断其食用买办、开炮火攻等措施加以惩创。他还说“彼国伎俩，惟恃船坚炮利，一经上岸，则无拳无勇，与东倭不同。或谓攻击恐生事端，此似是而非之论也”。嘉庆帝不以为然，朱批云：“总须德威相济，不可妄动，慎之。”
嘉庆二十四年（1819）闰四月，阮元奏请筑桑园基围石堤，减轻了广东珠江三角洲的水患。当时，广州已有“羊城”、“越华”、“粤秀”、“应元”四大书院，阮仍感未能满足士子进修学业的需要，遂于嘉庆二十五年（1820）捐资兴办学海堂。从道光元年至六年，他捐出自己的“廉俸”，部分发商生息，部分建铺出租，部分购地出租，所得收益，用作学海堂的费用津贴。他还发动各官绅捐资赞助，又刻售《皇清经解》1400卷，以充经费。选址方面，经反复筛选，最后定于越秀山麓（今广州二中址），于道光四年（1824）落成。
自宋代以后，各地书院均设山长一人主讲并总理院事。但由于清初-的影响，山长不敢主持讲学，书院学术风气大衰，大多变成专讲八股科举的场所，山长中也有不少是滥竽充数的学阀。针对时弊，阮手订的《学海堂章程》第一条规定：由学长８人同司课事，永不设山长，亦不容荐山长。学长们分门别类指导课业，轮流执掌堂务。分工治事，集体负责，是阮元开创的学长制的特点，实践证明行之有效，并为其后不少书院所效法。
由他选定的学海堂首届学长中，既有吴兰修那样的久著文名的宿儒，也有曾钊这一类富于才学却寂寂无闻的寒士，还有“南海大文童”之称的谭莹。
学海堂与一般书院不同之处，还在于它是合教学、学术研究、藏书和印刷出版事业于一体的机构。它历时８０多年，培育人才无数，所刻丛书，以广东文献居多，对广东学风、文风的昌兴，有重大影响。
道光元年（1821），阮元见贡院号舍狭小破败，率官属倡捐廉银，改建贡院号舍。
道光四年（1824）正月，捐银修建三水行台书院，并为书院提名。道光五年四月，修英德、清远钎道24400余丈，修建桥梁145处，第二年完工，并规定每年冬查勘修补1次。
阮元严禁鸦片，有成效。曾发布禁烟告示。道光元年（1821）上奏朝廷严禁鸦片。自己在辖区查拿各处烟贩，拿获香山县澳门屯户总头叶恒澍，饬属员审办，杖100，徒3年。不准带烟船只进入黄埔。道光元年九月，阮元因查获外国商船夹带鸦片烟，上奏参摘十三行商伍敦元顶戴。道光二年三月，因英国护货军舰的士兵在伶仃岛登山汲水，与居民斗殴，互有伤毙，事后英舰未遵命交出凶手，阮元派士兵封英国货船，禁止贸易。其后英人呈文表示服从，阮元谕今后护货船俱由大班管束，定为例。道光三年正月，奏称粤海关向准洋米免税进口，但回国时就不准装载货物，洋船因回空无货压舱，难御风涛，且无利可图，是以米船来粤者少，请改变定例，允许原船可载货征税后出口，获得清廷批准。
阮元在两广总督任内，曾7次兼署广东巡抚，花大力气查办会匪、盗匪。
道光六年（1826），调任云贵总督，行前，复捐银4000两发商生息，以补助学海堂经费。道光十五年，擢体仁阁大学士，加太子太保衔。道光二十六年加太傅衔。道光二十九年病逝，谥文达。
阮元还是清代著名学者，博学淹通，精研经学，长于考据。任官各地，均致力于振兴文教。在广州创立学海堂。在杭州创立诂经精舍，罗致学者从事编书刊印工作，主编《经籍纂诂》,校刻《十三经注疏》，汇刻《皇清经解》等。又由经籍纂诂，求证于古代金石，并扩大到天文、历史、地理。所著《畴人传》、《积古斋钟鼎彝器款识》，是研究我国历代天文学家、数学家生平和古文字学的宝贵材料。他到粤后拢揽人才，设局修《广东通志》,于道光二年（1822）成书，共334卷，470多万字，这是当时广东已编成的省志中体例最完善，内容最充实的一部。