唐代以前，游人来天柱山多走水路。自浔阳顺江而下，或从枞阳溯江而上，入皖口，经皖河转航潜水，直达谷口，舍舟登陆。在野人寨一带观光游览，登山者极少。游人多为达官显贵、巨商富贾，他们走水路，一是探访汉武登礼天柱山的路线，抒发怀古幽情；一是沿途港岸商埠多，既观赏了山光水色，又可以随旅经商，相得益彰。
唐宋时期，天柱山佛、道二教兴盛。释道活动范围已由山麓向山上扩展，寺庙、宫观又随之增多。登山者可借宿寺、观寮房，吃释道斋餐。
游人不管是旱路来还是水路来，到了野人寨便有东西两条路线可登山。东线，从三祖寺出发，经真源宫到虎头崖白云庵。再从白云庵经天柱寺（太子阁）、芙蓉庵、毛女庵、莳茶源、下炼丹到马祖庵。沿途可观赏汉武封岳祭台、五岳祠、唐明皇应梦井，虎头崖的怪石，莳茶源的五色梅、左慈下炼丹台遗址等胜景。西线，也是从三祖寺出发，经天休观，沿九井河上，翻九曲岭，路过毛女庵、莳茶源到马祖庵。沿途观赏九井秀潭、飞流瀑布等，领略九井西风的奇特时景。
这一时期的游人多是文人墨客。在三祖寺西的石牛溪、寺前的天香台和虎头崖一带，留下了大量的摩崖石刻。
元、明、清三代，天柱山不但是旅游胜地，同时成了兵家常争之地，特别是南宋以后，兵革活动频繁。百姓进山避难，樵夫、药农的生产活动，加之兵家建寨扎营，增辟了新的登山步道，这对于慕名前来游山的人提供了进入主峰的游路。前山登山的主要路线，除沿袭唐宋时期的东西两条路线外，在西北麓新辟一条登山路线。即从野人寨沿潜水到白水湾，再上鸡冠石岭，经黑虎庙，翻燕子岩到马祖庵。后山两条主要登山路线，一是从余井或潘家铺，经乌石堰、龙潭河，上皖涧寨后，沿走马岗直达东关寨；也可翻越埋怨岭，经莳茶源到马祖庵。另一条是从龙潭河经双河口，上长洼（茶壶）岗，过沉香崖到齐云道院，再上百花崖直入主峰区。
马祖庵是前后四条登山路的集合点，尔后，沿响水槽上蛇形坦。
从蛇形坦向西，经象鼻石过南关口，走牛马城，入司元洞府到总关寨。从蛇形坦向东北到良药坪后，上西关寨．过小心坡，登拜岳台，一览主峰雄姿。再向西，过三步两道桥到天池峰。从良药坪转向东，经迎真峰、飞虎峰、麟角峰到东关寨。
游人上山后，一般当日返回马祖庵。也有投宿飞来峰旁的飞来庵、惜字亭旁的慈庵，或露宿山洞。
元、明、清时期及民国期间，除文人墨客、流寓商贾外，多是军政要员和闲僚隐士。后山游人多是当地富裕村民、香客。他们饱赏天柱山旖旎风光后，欣然题刻，命（资）工镌刻于主峰峰体、小心坡石壁、虎头崖石壁、马祖庵狮子林等处。
民国九年，在修纂《潜山县志》时将历代游人留下的大量的诗、词、歌、赋、书画、碑记、游记，分六卷收录为《岳云集》，付梓传世。
天柱山的古代旅游也是山以文传。不因皇家封废而兴衰。汉封，游者不多；隋废游人剧增。丰富的人文景观和大量的史志记载，显示出天柱山古代旅游斑斓。