古代帝王对天地鬼神、名山大川的祭祀，极为重视且名目繁多；其礼仪一般称作“祠、礼、郊、类、旅、祭、祀”等。司马迁《史记》将此类祭祀活动悉数记入《封禅书》。
汉景帝后元三年（公元前141年）正月，刘彻登基，是为武帝。他效先世“皇王能事”，以封禅祭祀活动彰明帝德，改制应天，宣告太平。封禅前，先振兵择（释）旅，安邦定畿，扬威天下，后行祭天地鬼神之事。武帝在位54年间，从北到南，巡视各郡，并沿途礼祭名山大川，仅到泰山祭祀就有七次之多。
汉元封元年（公元前110年）初，“武帝与公卿诸生议封禅”。三月，遂东幸缑氏，礼中岳太室（嵩山别名），封太室奉祠。四月，至奉高（今山东泰安东），封泰山，禅梁父。汉元封五年（公元前106年）冬，武帝又效封禅泰山、梁父故事，耀兵南境，亲率群臣南下，巡狩南郡，望祀九嶷，登礼天柱。
武帝登礼天柱山，史不绝书。司马迁始为记实，班固也载入《汉书》。《史记·孝武本纪》、《史记·封禅书》：“其明年（元封五年）冬，上巡南郡，至江陵而东。登礼潜之天柱山，号曰南岳。浮江，自浔阳出枞阳……”。《汉书·武帝纪》：“五年冬，行南巡狩，至于盛唐，望祀虞舜于九嶷，登潜天柱山。自浔阳浮江、亲射蛟江中，获之。舳舻千里，薄枞阳而出，作《盛唐枞阳之歌》……”。汉元封三年（公元前108年），司马迁始任太史令，武帝南巡，太史令随驾记事。武帝此举，司马迁核简精记。170年后，班固《汉书》所述较为具体。汉武帝是从水路还是陆路“登礼潜之天柱山”，后世学者，看法不一。一般认为，武帝至江陵东下，舳舻相拥。先至盛唐（今安庆市西南有盛唐湾，南郡无盛唐故迹），由皖口（今怀宁县山口镇）入皖河转舟潜水，进抵谷口（今潜山县野人寨），舍舟登陆。是时，皖、潜二水皆深一阔，宜行大船，且舒州治所在皖城，武帝从水路登礼天柱山，实为顺应自然。旧志对此也多有记载：“法驾到谷口。”舍舟登陆向北登山，约1里，过旌驾桥（旧志载：在善士坊。汉武帝登礼潜之天柱山，法驾到谷口，由此登山礼祀，后人因此名桥），再上2里许，在白鹿岗上，设坛礼拜，（后名祭岳台，又名汉祀台，今野寨中学后墙边台地为其遗址）。祭台高筑两丈许，共3层，基层占地约400平方米，最上层为汉武帝祭台，中层为文武百官陪祭处，下层则为护卫（台基尚存）。上有极厚的石础，下有石雕门神像两面。像为勇士，短衣带剑，衣纹古朴。祭台上旧有“汉燎亭”，明末毁于兵火。武帝在祭岳台播柴祭天，巨典辉煌，号天柱山为南岳。臣民山呼万岁。礼毕，欲登天柱峰。继续北登，至天柱寺前，山陡路险，鸟道难越，始回驾南归。后人修石桥，称“回龙桥”。汉武帝回驾至驻辇处（在今野寨粮站附近）而后，“薄枞阳而出”，“并海上，至琅琊”。汉武帝登礼天柱山之后，当地官府即建有五岳祠（明末毁于战火）、拜岳台，历代每年至此四祭，后改三祭。
自汉武帝登礼天柱山，此山“号曰南岳”达700年之久。隋文帝杨坚统一南北朝后，志在南疆。开皇九年（公元589年）废天柱山“南岳”称号，改称湖南衡山为南岳，但邑人至今仍称天柱山为“万岁山”，简称“万山”。