乡镇企业原称社队企业。兴起于50年代后期，至60年代初绝大部分无存。1969年以后，根据上级发展“五小工业”(小化肥、小水泥、小煤矿、小水电、小钢铁)的号召，部分社队应时建起一些采矿、农机修配、建材、油料加工等企业。
1976年成立县社队企业局。当年全县社队企业共620个，总产值988万元，占农村社会总产值20％。此后，社队企业发展加快。1984年以后，县委、县政府为发挥本县资源优势，把发展乡镇企业作为振兴农村经济的突破口来抓，乡办、村办、联户办、户办企业大量涌现。当年乡镇企业产值占农村社会总产值39.8％，至1987年则上升到73％；乡镇企业从业人员亦由1984年占农村劳动力23.1％上升至44％。1987年全县乡镇企业产品共245种，其中工业产品239种。
1988年以后，乡镇企业执行“治理、整顿、改造、提高”发展方针，关停了一批产品滞销、原料紧缺、能耗高并难以为继的企业，发展了一批产品适销对路、有生产后劲的盈利企业。1990年，全县共有乡镇企业1.42万个，比1976年增加21.9倍；从业人员6.27万人，占农村总劳动力数44.9％，比1976年增长3.5倍；总产值31990万元，其中工业、农业、建筑、交通运输、其它企业产值分别占42.7％、4.9％、29.5％、11.6％和11.3％，占农村社会总产值80.1％，比1976年增长31.4倍；创纯利润4589万元，比1976年增长47.3倍；实现税金总额1542万元，占全县工商税总收入73.9％，比1976年增长21倍。乡镇企业固定资产原值13546万元；产品达300余种，主要产品有煤炭、硫铁矿、铁矿、铜矿、锰矿、铅锌矿、金银矿、黄金、白银、水泥、砖、瓦、黄砂、石灰、大米、植物油、糕点、布匹、地毯、泡花碱、雪花膏等。凝胶产品填补了国家空白，水箱铜带、XT-1型消泡剂、化学除草剂等产品填补了省内空白，白鳍豚牌膨润土粉、高磊牌425号水泥、大通茶干、铜花牌雪花膏等产品被评为省优，老洲丝织地毯全部出口到欧美及东南亚。1989年本县被列为全国首批100个重点产煤县之一，1990年成为全国重点产金县。