安徽地区体育运动有着悠久的历史。早在春秋战国时期，两淮地区经济、文化已得到相当发展，为体育运动的开展提供了物质基础，频繁的战争则促进了尚武精神，推动了民间射御、角抵、龙舟、游水、武术等项体育活动的开展。“乡学”也开展了习武练功和刺杀、战射活动。庄周、桓谭、华佗等安徽历史名人的体育思想和实践，对后世体育运动的发展有重要影响。特别是华佗的“五禽戏”，既促进了武术的开展，又起到了防疫保健作用，影响深远。纵观安徽体育运动发展的历史，古代以中国传统体育项目为主，如武术、气功、民俗体育等，学校体育运动的活跃和竞技运动的开展，则是到了近代，特别是新中国成立后，才得到较高的水平和具有一定规模。
安徽传统体育内容十分丰富，形式多种多样，是人们在长期的社会实践中，不断积累和发展起来的独具特色的体育运动，有广泛的群众基础。安徽传统体育以武术和气功开展较为普遍和持久。
安徽武术运动历史悠久，春秋战国时期，江淮一带便有人练剑习射。南北朝时，徽州人程灵洗习练拳术十五势，又称太极拳。唐宋两代，民间武术盛行，亳州陈抟创六合八法拳，兼长导引养生之术，誉满海内。到了明代，武术得到迅速发展，开始形成较为完整的体系，流传多种门派拳种，号称“十八般武艺”。一般而言，长江以南地区多为南派拳械，淮河以北地区多为北派拳械，江淮之间南拳北腿皆有。此外，还有长江上游传入的武当、峨嵋等拳械内容。徽州人程宗猷不仅善长刀、枪、棍、弩之术，还著有《少林棍法禅宗》、《长枪法选》、《单刀法选》，后合成《耕余剩技》(近代改名《国术四书》)，是一部有价值的武术理论著作。清代，曾严禁结社习武，但民间习武未断，武师曹继武、禹成荣、刘百川等皆有较高的拳械之术，刘百川曾利用“罗汉神打”之法，在香港击败英国“大力士”，享有盛誉。
武术由于具有健身、防卫作用，故自古以来，便不断向竞技方向发展。据史料记载，东晋时期，安徽沿江一带，民间便有相扑(亦称角力)比赛。隋唐时，每年正月十五，民间常有比武集会，除角抵、手搏比赛外，还摆场表演刀、枪、剑、棍等武术，以为娱乐。两宋期间，出现了“打擂台”这一比武形式，参加打擂的人多为以卖艺为生的“路岐人”，他们各显技艺，一争高低。迄至明清，打擂比武更为普遍，胜者可得牛、马、绸缎，并披红戴花，以显荣耀。民国年间，安徽武术活动一度甚为活跃，曾派员参加国术国考和参加国术运动大会，以及第五、第六两届全国运动会中的国术比赛，即武术比赛。
安徽武术社团出现较早，两宋期间，淮北便出现了“角抵社”、“弓箭社”、“武技社”等结社习武团体。元明清各朝，民间习武社团常和农民起义活动相结合。民国时，不少县、市均有拳社，亦称拳场组织，还建立有“精武体育会”、“国术促进会”、“国术研究社”等武术团体。民国18年(1929年)起，先后成立的省、县两级国术馆，对安徽武术的发展起了积极的组织推动作用。省国术馆曾举办过3期师资班，每期招收学员20余人。省国术馆一直存在到民国35年才解散。
气功也是安徽传统体育项目之一。春秋战国时期，诸子百家对气功各有所谈。两汉期间，安徽气功活动比较活跃。两晋至隋唐，医家气功有较大进展，但以道教、佛教气功为主流。两宋时，气功出现派系，气功著作增多。明清时期，对前世气功进行了大量文字整理，编著成书，流传后世，《遵生八笺》收载了陈抟的“坐功二十四势”，《夷门广牍》、《万寿仙书》收载了华佗的“五禽戏图”，都是很有影响的气功专著。民国时期，社会动荡，安徽气功趋于衰微，仅有《大成捷要》、《因是子静坐法》、《指道真铨》等一些著作，并未能普及。民间流传有“八段锦”、“易筋经”等。
安徽气功有地方气功和流行气功两大类。地方气功如“行气功”、“五禽戏”、“天柱气功”、“九华气功”等，因源于安徽，故为地方气功。流行气功如“大雁气功”源于四川，“少林一指禅功”源于少林寺，后流传安徽，故为流行气功。
除武术、气功外，安徽传统体育中，还有名目繁多的民俗体育。民俗体育又可细分为竞技性项目、娱乐性项目和模拟性项目。竞技性项目有赛龙舟、玩石锁、翻石滚、抵棍、斗膝、挤油、牧球、打棍球、投枪、老虎棋、对角棋、六周、插方、跳方阵、踩水、潜水、拔河、爬竿等。娱乐性项目有捉迷藏、放风筝、荡秋千、踢毽子、跳皮筋、跳绳、打陀螺、抖空竹、漂漂游、扔沙袋、杠子、皮条、垂钓、骑独竿轿、肘歌、滚铁环、打弹弓、狮舞、龙会、踩高跷、弄丸、比手劲、跳骆驼。模拟性项目则有猫捉老鼠、斩龙尾、骑竹马、叠罗汉、老鹰抓小鸡、挑兵等。
安徽近代体育始于驻皖湘、淮两军和洋务学堂采用的“士兵体操”(亦称“洋操”)。清代末年，随着近代资产阶级教育制度的建立，安徽也在废科举、兴学堂的基础上，兴建了第一批新式学堂——小学堂、中学堂和高等学堂。这批新式学堂，体育成为学校的必修课程，并开展体操等体育活动。
民国初年，各类学校(包括教会学校)的体育课(民国12年前称体操课)有普通体操和兵士体操。民国7年后，兵士体操逐渐废止，普通体操开始转向竞技运动项目，把田径、球类、器械、体操、游戏作为体操课教学内容，并多以足球、篮球为主，附加田径项目。有些学校，开始建造运动场地，开展近代体育运动。民国10年后，绝大多数中学，均把体操课作为正课，学生必修。由于体育师资缺乏，不少学校都是以童子军教练兼任体育课教学工作，体育教学质量不高。民国22年，在省教育主管部门倡导下，省城安庆的中、小学体育教师，成立体育教学研究会，研究体育教学方法，交流体育教学经验，以提高体育教学质量。民国23年，省教育厅颁发全省中、小学学生体育成绩测验办法，规定体育成绩考查内容为体格、姿势、技能3项。平时成绩占40%，临时成绩占30%，学期考试成绩占30%。各学期体育成绩加以平均，即为体育课的毕业成绩。
民国25年安徽大学根据教育部颁发的大学体育课纲要，在大学体育课教学内容中，增加了国术(即武术)。将传统体育武术列为大学体育课教学内容，有利于安徽武术运动的传播和发展。安徽大学培养出一批田径、篮球、足球、纲球运动员，这些人活跃在安徽体育界，为安徽学校体育运动的发展做出了有益的贡献。
在学校体育运动开展的同时，体育运动逐渐影响到社会，安庆、芜湖、宣城、蚌埠、宿县等地开始有了足球、篮球等运动，30年代前后各地职工、教师参加足球、篮球运动甚为活跃，并进行比赛。
安徽近代竞技运动，也就是运动竞赛，源于清末光绪年间，随着近代资产阶级新式学堂的兴起，竞技运动首先在学校开始起来，田径运动是竞技运动的基础项目，也是最先开展的项目。民国初年，安庆、芜湖、宣城等地学校，已开始举行田径运动会，如芜湖圣雅各中学举办的春季田径运动会，比赛项目有100码、200码、440码、880码赛跑，三足竞走、持蛋竞走、跳高、跳远、掷铁球等多种项目。当时的球类竞赛，除校内比赛外，多在校际之间进行。
20世纪20年代后期至30年代前期，安徽省选拔运动员，组建安徽省队，参加各届华中运动会和全国运动会。在华中运动会上，前两届取得团体总分第四，后四届取得团体总分第三。田径有100米、200米、400米、800米、1500米、10000米、110米高栏、五项全能、十项全能等项目取得过第一名。但在四至七届全国运动会上，未能取得好名次。
民国14年，安徽首次组建男子篮球代表队，参加在南昌举行的第三届华中运动会，进入决赛。此后，安徽各地组织有“皖星”、“宣华”、“华华”、“赫赫”等名称的男子篮球队，经常开展比赛。民国19年，安徽省女子篮球代表队，首次参加在安庆举行的第四届华中运动会，胜江西、湖北，败给湖南，获第二名。安徽男子排球队，先后参加了第二至第六届华中运动会，均告失败。女子排球也在民国19年首次组建省队，参加第四届华中运动会和第四届全国运动会，成绩都不好。安徽男子足球队6届华中运动会都参加了，在第二届、第三届华中运动会上荣获冠军。与男足相比，女足运动开展很晚，直到中华人民共和国成立后，女足运动才逐步开展起来。安徽网球运动开展较早，是由外国传教士传入的。清末民初，一些中学经常开展网球运动。民国19年起，省男、女网球队，先后派队参加了第四、第五、第六届等3届华中运动会，未取得好成绩。
为适应近代竞技运动的发展，安徽省政府开始筹建体育场地，增加体育设备，民国7年安徽第一座公共体育场在省城安庆北门落成。民国19年为承办第四届华中运动会，又在省城安庆东门外新建一座公共体育场。民国9年后，全省先后有59个县相继建立了体育场，但设备简陋，一些偏僻小县，所谓的体育场地，徒具虚名。