当涂商业历史上除盐务和太平米厂为官督商业外，都属于私营商业。当地农民自产的米粮、鱼虾、土布及其它手工业品集中于市，形成大大小小的贸易市场。明末清初，不少外地商人来当涂经商。宣统三年(1911)，城区拥有米行、布店、茶叶店、南北杂货、竹木业、油坊业、粮坊业、纸店、陶瓷，铁器店等39个行业、304家商店，营业额占全县的64％。常州人姜亮夫在丹阳镇创建“安裕”茧厂，年收蚕茧6000余担，为皖省之首。外埠商人在当涂大量收购大米、油料、禽蛋，转手运往外地。民国3年(1914)，当涂县商会及黄池、乌溪商会和护家墩、丹阳商会分所成立。民国19年，全县成立布业、烟茶、竹木、油坊、药业等13个行业分会并创办商团。民国22年，全县除摊贩外，有正式商店1203户，其中城区449户、采石镇130户、护驾墩106户、博望镇112户、乌溪镇140户、黄池镇154户、丹阳镇99户、查湾镇85户，还有大桥等39个小集镇各有商店30～50户不等。购进商品有杂货、布匹、煤油、卷烟、面粉、茶叶、药材等，价值为192万元，售出商品有铁砂、米、麦、豆、菜籽、蛋、鱼、茧、丝网、铜炊壶等，价值为582万元。民国25年，当涂商业增至2193户，从业人员6500人。
建国后，县人民政府对私营商业进行了调整。1951年，在17个乡镇帮助私营商业建立工商联合会，并建立行业工会26个。年末，全县有私营工商业户1169家，从业人员3472人，资本额51万元。1953年，一面加紧发展国营和合作社商业，一面加强对私营批发商的限制。1949年国营经济和合作社经济比重是0.04％，私营经济为99.96％；1950年国营经济为9.48％，合作社经济为4.47％、私营经济为86.05％。1954年，在全县农村商业零售额中，国营、合作社商业的比重由1953年的62％上升到72.65％，私营商业由38％下降到27.35％。同时，粮油改由国营商业经营，对私营粮行作了转业安排。1955年，县成立对私营商业的社会主义改造办公室。国营商业和合作社商业在零售业务上作了让步，陶瓷、毛淡竹、土特产品、副食品、部分生产资料等商品开展了对私商的批发业务，并适当地退让了棉布、小百货、文具、小五金、杂货等90余种商品零售业务。调整了商业网点，进行了经济扶持，从而使95％的私商困难户得到了妥善安排，其中85％的困难户获得盈利。1956年全县掀起了对私营商业社会主义改造的高潮，年底完成了全行业归口的社会主义改造，过渡到国营、合作社商业47户，49人；公私合营商业1509户、1744人；合作化商业1323户、1470人(其中合作商店1271户、1418人，合作小组52户、52人)。1957年，以企业为单位，开展社会主义教育，贯彻统筹兼顾、适当安排和加强政治思想教育的方针，使全县2879户的私营商业者92％得到了安排，至此，当涂对私营商业的社会主义改造顺利完成。中共十一届三中全会以后，全县私营商业高速增长，至1989年，全县个体有证商业3322户、5333人。