建国前，当涂县工业薄弱，矿产资源较丰富。民国23年(1934)全县城乡有厂坊60家，其中电灯厂1家、碾米厂3家、钮扣厂2家、烛皂厂3家、机面厂3家、砻坊31家、油坊8家、茧厂5家、砖瓦窑3家。另外，还有一些零散的铁木业、铜锡业和鱼网业，均系小手工业。各业资本共计9万余元，年总营业额32万余元。民国13～18年，蚕茧业最盛，有缫丝厂28家，年产干茧4000～5000担，产值在100万元以上。此后由于兵荒马乱，茧价低落，茧厂多数倒闭。矿产以铁矿为著，民国年间开采的矿区有大凹山、小凹山、东山、南山、小姑山、萝卜山，开采总面积1873亩。
1949年，全县共有私营工业企业113个，为铁木业、棉布业、酿造业、榨油、印刷等门类，均属手工业，年产值602万元。1950年，城关粮油饲料加工厂开工，是全县首家全民所有制企业。第一个五年计划期间，相继建成包括食品、酱品、酿酒、榨油、砖窑、织布、雨具、童车、车辆配件、皮件等15家工厂，其中全民企业5家，集体企业10家。同时将全县手工业组成各种行业的生产合作社74个。1957年，全县完成工业产值1326万元，是1949年的2.2倍。1958年，办起了矿山、钢铁、机械、农药、化肥、化工、塑料等工厂，职工人数增至14460人。生产的产品由过去铁木制农具等十几种发展到生铁、农药、合成氨、水泵、饲料粉碎机、脱粒机、塑料薄膜等100多种。次年，全县工业企业发展到136家，其中全民企业56家、集体企业80家，年产值4805万元，是1957年的3.62倍，重工业的比重，由1950年的1.6％上升到4％。
1962年国民经济调整，县停办部分厂家，工业企业总数减少到104个，全民企业减少到24家，钢铁厂、肉联厂、化肥厂先后下马。经过3年生产结构调整，挖企业内部潜力，抓资金合理流向，1966年工业产值为2853万元。“文化大革命”期间，各级管理机构瘫痪，规章制度废弛，生产受到挫伤。1968年完成工业产值2259万元，比1966年减少594万元。
自70年代后期起，实行各种形式的经济责任制，推进技术进步，全县工业发展较快。至1980年，全县工业企业增加到221个，其中全民企业41个，集体企业180个，年总产值1.24亿元，比改革开放前的1978年增长11.71％。1985年取得突破性进展，实现工业总产值2.99亿元，比1980年增长1.41倍。工业产值与农业产值的比例为51∶49，从此当涂县由原来的农业县转变为工业农业县。此后，产值逐年上升，1986年为4.16亿元，1987年为5.72亿元，1988年为6.94亿元，1989年为7.48亿元。年产值达到1000～1500万元的企业有3家，500～1000万元的企业有4家，100～500万元的企业有17家。工业产品有数百种，LSG系列锅炉、“天鹅牌”童车、丝绸被面、羽毛扇等成为名、特、优产品。出口创汇产品，由原来的冷冻鲜肉发展到纺织、皮革、塑料制品等20多种。1989年，全县及乡以上工业企业为367家，其中全民企业35家，集体企业332家。固定资产原值1.76亿元。工业结构分为冶金、机械、化工、纺织、建材、食品、采矿、轻工8大类、30个工业行业，为进一步发展全县工业打下了坚实的基础。
下列章节为县属工业各门类，不含乡镇企业。