马鞍山外贸机构始建于1973年。是年在市土产公司设对外贸易小组，编制5人，由市商业局直接领导。1976年，市外贸小组撤销，正式成立市对外贸易公司。1980年5月，成立马鞍山市对外贸易局，与外贸公司合署办公，内设业务一科、业务二科、包装储运科、计划财务科和政秘科等科室。1987年，改革外贸体制，实行政企分开，市外贸局作为行政性管理机构主要负责对外贸易的宏观管理，做好计划、监督、协调服务与利用外资等工作，具体业务由各专业公司承担，先后成立安徽省进出口公司马鞍山市分公司和市纺织品进出口公司、市轻工工艺进出口公司、市粮油食品畜产进出口公司、市五金矿产机械化工进出口公司、市对外贸易包装运输公司、市技术进出口公司和市外贸实业开发公司等8个专业性公司。各专业公司实行企业化管理，自主经营、自负盈亏，除保证省外贸公司出口任务外，还通过多口岸出口，搞活对外贸易，适应外向型经济发展的需要。
附表18—51974～1987年马鞍山市外贸局经济指标完成情况表

80年代以后，马鞍山对外贸易有了较快发展，对外贸易额成倍增长。1983年，出口商品收购额1547万元（含当涂县，不含马钢），比1973年的170万元增长8.1倍。1986年，全市出口商品收购额突破3000万元大关，达到3515.32万元（其中市公司2221.07万元、县公司1294.25万元），比1983年增长1.27倍。1987年，马钢进出口分公司的出口收购额纳入地方统计。当年，全市共完成出口商品的收购额4710.29万元（实际价5138.75万元），比上年增长13.5％。与1983年相比，出口商品收购额增长了1.6倍，年平均增长速度为26.7％。出口商品的品种也有很大增加。1973年，马鞍山市开始有商品出口，当时出口品种只有7种。到1987年，外贸出口品种达73种，主要有冶金、轻纺、机电等产品，其中五氧化二钒年出口量为全国之首，铸造产品出口量占全省的三分之一，服装出口在全省名列第三，镀锌铁丝是安徽省优质产品和省铅丝出口的样品，铁锅、白酒、茶干等地方传统产品在国际市场上也十分畅销，钢材、硅铁、硅锰、五氧化二钒、钛白粉等具有马鞍山地方优势的出口产品，是国际市场上的抢手货，十分紧俏。出口商品的结构也有很大变化。1985年，纺织品出口比重第一次超过五金矿产产品，使马鞍山的对外贸易由传统的五金矿产产品为主，变成轻工、纺织、五金化工、机械和粮油食品齐头并举的新格局。
马鞍山的对外贸易近几年发展较快，外贸出口持续年均增长20％以上。但是，由于历史的原因，产品经济烙印较深，经济结构封闭程度较高，与邻近沿海地区和省内一些城市相比，仍存在较大的差距。1987年，全市外贸出口额仅占工农业总产值的1.9％，低于全省4％的平均水平；马钢公司在全省大型企业中产值、利税均为首位，但出口创汇很少，1987年马钢出口额不到产值的1％，仅占全市外贸出口额的15.3％；乡镇企业的发展与出口不成比例，1987年，乡镇企业产值达8亿多元，而出口只有71万元，占0.09％。由于创汇能力小，留成有限，外汇短缺已成为制约城市经济发展的重要因素。