安徽沿江圩区主要分布在长江两岸、湖泊周围和一些内河沿岸，尤以巢湖周围，青弋江、水阳江下游，皖河、华阳河下游最集中。土地面积共有10110.8平方公里，湖泊面积3576平方公里。1989年圩区耕地912.21万亩，人口963万。共有大小圩堤1922处，堤防总长9515.08公里，其中长江南北干堤765公里，内河堤防8750.08公里。独立的圩口中，耕地面积大于万亩的有209处，耕地713.01万亩，万亩以下的在册圩口1713处，耕地199.20万亩。
沿江圩区涉及10个地市31个县(市)、郊区和普济圩、白湖、华阳河、皖河、九成畈等5个国营农场。沿江主要支流24条，主要湖泊25个，气候多变，地质、地貌复杂，历史上水旱灾害非常频繁，劳动人民与水旱灾害作斗争从未间断。
沿江一带，围湖造田历史悠久。早在三国吴黄武年间(222～228年)，五路总兵丁奉即率军“始筑为圩田，初名化成，后易名金宝圩”(光绪《宣城县志》)。以后，历代都有修筑。东晋明帝太宁元年(323年)王敦率军屯垦于丹阳湖区。唐朝盛期，“江南旧有圩田，每一圩方数十里如大城，中有河渠，外有门闸，旱涝不及，为农美利”，可见当时的圩区已颇具规模，且治理措施已考虑防洪兼顾排洪。宋代筑圩开田更加发展，据统计，南宋孝宗乾道八年(1172年)芜湖、当涂共有圩堤长480余里，宣城有圩179处。明、清之际，两朝有一段较长时间的稳定局面，实行军屯、民屯并举，作为养兵裕国之本，圩区开发又有较大进展，尤其是明朝朱洪武定都南京，全国政治经济中心南移，更加速了沿江圩区的建设。明永乐元年(1403年)修筑和州保大等圩120余里，至清光绪三十四年(1908年)始将滨江数十个小圩联合圈成一个大圩名为保大圩。此间修筑联并的还有大公圩(1587年)、万春圩(1903年)和广济圩(1803年)等。民国时期，沿江一带的地主、资本家和达官仕绅组成垦务公司，投资垦殖，圈圩之风颇盛，同时国民政府还投资或组织堤工委员会集资，修建了很多圩堤、涵斗，并对有些较小支流出口建闸控制，使无为、同马、枞阳等江堤以及秋江大圩等，增加了联接长度，促进了部分堤段的封闭与联圩。
纵观汉朝后期至民国末年历代的筑圩垦田，开国盛世十分重视，得到发展，而中、后期因朝政日趋腐败衰落，不少军屯、官屯被宦官豪强巧取豪夺占为己有，有些则遭损致荒。而达官贵人私人掌管的屯垦，以及民间营屯事业则有所发展。在历史长河中，屯垦事业虽有兴衰起伏，但总的趋势是联圩、并圩不断扩大，逐步发展，但是圩堤和圩区内工程设施少，抵御洪涝灾害的能力低。直至中华人民共和国成立后，在修筑圩堤，提高标准的同时，加大圩区内水利建设力度，完善水利工程设施，圩区的经济和社会效益超过了历史上的任何时期。