县内养蚕历史可上溯至南北朝。梁大通三年(531)，东海郯人徐擒遂使新安太守劝课农桑。唐宋时期，蚕丝生产已具规模。年 䌷绢赋税4868匹，官买紬、绢6544匹。元代重课蚕丝赋税，每人年纳税丝4斤，蚕桑生产受到严重摧残。元延祐三年(1316)有所复苏，年产贡丝4800斤。元末，县人舒頔的《缫丝叹》诗中写道：“大姑停车怕解官，小姑剥茧怕冬寒。向来苦留二月卖，去年宿债今年还。手足皲瘃事亦小，官府鞭笞何时了。”可见当时蚕农的悲惨生活景况。明初减轻赋税，蚕桑业发展，县内年产贡丝5050斤。永乐年间徽州设印染局，蚕丝生产和织造达到相当水平。万历末年徽州、常州、扬州等府各为朝廷增造绸缎万余匹。其时，除官办织造业外，富商购置丝料和工具交农户加工，贩卖半成品和成品，成为徽商鼎盛时期一大经济支柱。清初，县署倡导蚕桑，蚕丝业稍有发展。咸丰间战乱，桑园迭遭破坏，织造业濒于绝迹。同治年间蚕桑复苏。清末岭北地区初成生产规模。宣统二年(1910)胡适留美致家信中曾述“还顾念旧乡，桑麻遍郊原”。民国初，扬之河、登源河流域蚕桑业日兴。民国21年(1932)后，全县产茧1800多担，居全省之冠。县内创办蚕种制造场，还先后开办5个小型缫丝厂。抗日战争爆发后，销路受阻，丝价暴跌。民间流传“成片桑树荒成桩，蚕农三月挂丝帐，高利盘剥难度日，挥泪抛桑离家乡”歌谣。建国前夕蚕桑业已奄奄一息。建国后县人民政府扶持和奖励蚕桑生产，70年代以前蚕茧产量位居全省之首。80年代后临溪、华阳、瀛洲、扬溪、金沙等乡养蚕业迅速发展，重点产区由岭北转向岭南。1987年全县栽桑养蚕有151个村1.5万户，蚕茧总产量列全省第4位。农业人口人均占有量(20斤)、亩桑产量和张种(卵12克)茧产量仍列全省首位。年收入1800多万元，蚕农户均1200多元，农业人口人均120元，占农户总收入的26.7%。