宣纸,是中国劳动人民以独特工艺制造的纸中极品。质地纯白细密,纹理清晰,绵韧而坚,百折不损。有“轻似蝉羽白似雪,抖似细绸不闻声”之誉;光而不滑，吸水润墨,宜书宜画，不蠹不腐,有“纸寿千年”、“纸中之王”之称。文书典籍、佛道经文、书画珍品大多赖以千古传存，早在唐代就列为贡品，清代已盛销海外，并因在国际展赛中获奖而享誉全球。
宣纸问世，始于唐朝初期。《新唐书·地理志》有天宝二年(743)宣州土贡中上贡“纸、笔”的记载。《唐六典·太府寺》有开元前各地杂物贡的记载,其中已有“宣、衢等州之案纸、次纸”的记录。明胡侍《珍珠船》文中亦有“唐永徽中，宣州僧欲写《华严经》，以沉香种树，用以制造宣纸”之说。唐时宣州的属县宣城、泾县、宁国均产纸,以“泾县所制尤工”。纸的集散地多在州治所在地宣城，故名宣纸。
“宣纸”一词最早见于唐代元和～乾符间(815—875)书画评论家张彦远的《历代名画记》中“论画体工用榻写”一文:“好事家宜置宣纸百幅,用法蜡之,以备摹写”。古代作画习用“用法蜡之”的加工宣，如南唐的“澄心堂纸”即由宣纸(亦有歙纸)加工而成。
迨至宋代,宣纸需求量大增,宣州各地产纸供不应求。熙宁七年(1074)六月,朝廷“诏降宣纸式下杭州,岁造五万番”。因自然条件等多种原因,生产日渐衰微,而未持续。而泾县宣纸则更为文人所索求。如宋代诗人王令在《再寄权子满》诗中云:“有钱莫买金,多买江东纸,江东纸白如春云”(宋代泾县属江南东路宁国府)。
宋末元初,曹姓人迁泾县小岭，亦以制造宣纸为业。清乾隆年间重修的《小岭曹氏族谱》序言云:宋末争攘之际,烽燧四起,避乱忙忙。曹氏钅童公八世孙曹大三,由虬川迁泾,来到小岭,分徙十三宅。见此系山陬,田地稀少,无可耕种,因贻蔡伦术为业,以维生计。自以小岭曹氏一族逐渐发展成宣纸工业的佼佼者。
明代，泾县宣纸生产进入重要发展阶段，工艺精益求精,品种规格日愈增多。尤以宣德年间制造的宣纸为最优，赞誉宣纸的诗文屡见不鲜。沈德符在《飞凫语略》文中曾直称宣纸为“泾县纸”。文震亨在其所著《长物志》中曾云:“吴中洒金纸、松江潭笺,俱不耐久,泾县连四(即宣纸四尺单)最佳。”吴景旭在《历代诗话》中指出:“宣纸有贡笺,有棉料,……式如榜纸,大小方幅可揭至三、四张,边有宣德五年造素馨纸印”。金农《冬心画竹题记》中有宣德年间制造丈六宣的记载。明末方以智在《物理小识》一文中说:“今则棉(棉料纸)推兴国、泾县”。
清代,泾县宣纸生产得到长足发展，县东漕溪有汪六吉等造纸大户，生产颇具规模，县西有小岭曹氏宣纸世家，生产日益繁荣，康熙进士储在文宦游泾县作《罗纹纸赋》详尽记述了泾县小岭、漕溪等山区宣纸生产兴旺景象，邑人赵廷挥《感坑》诗云：“山里人家底事忙，纷纷运石垒新墙；沿溪纸碓无停息，一片舂声撼夕阳。”是当时繁荣兴盛之写照。其时小岭十三条坑，处处建棚造纸,棚户日益增多,小岭一隅已无法容纳,于是不少新老棚户另辟蹊径,向外扩展，先后在本县的漕溪慈坑、感坑,乌溪的关猫山、古坝的上郎坑、中郎坑和南容的濂坑等地建棚捞纸。迨至咸丰、同治年间,清军与太平天国军在泾县一带转辗争战达10年之久,战祸所及,家毁人亡。小岭《曹氏族谱》记载当时盛产宣纸的小岭“屋只存一二，人亡之七八”。纸槽大部分被毁,原料基地荒芜。同治后,宣纸业开始复苏。
清末至民国期间抗日战争爆发前,是泾县宣纸业由恢复而发展而鼎盛时期。抗日战争爆发,大部分国土沦丧,交通阻隔,宣纸销路受阻，生产一落千丈。直至抗战胜利后,宣纸行业继续衰微,至1９49年泾县解放前夕几乎全部停业。
民国期间,国内名流学者对宣纸的创制历史和工艺曾有多篇著述问世。国学大师、邑人胡朴安曾著《宣纸说》一文,指出:“泾县古属宣州,产纸甲于全国,世谓之宣纸。近自国内,远至东瀛,无不珍视,以为书画佳品。宣纸每年之输出者价约为百余万元。区区之数,诚不足多,然以一县之制，独重艺林,举世无出其右,或亦足以自豪”。杨大金著《中国实业志》(民国21年著商务印书馆出版)中云:“宣纸产于安徽泾县。泾县晋时属宣州郡，唐时属宣州,皆为贡品,世称宣纸。”第十一章（民国２７年）《制纸业》中云:“宣纸为皮料是最佳者,产于安徽泾县,泾县之宣纸业在小岭村,制此者多曹氏,世守其秘,不轻授人。故江西省及日本皆有仿制者,然其品质终不及泾县。”
新中国建立后,政府积极扶持，使宣纸业得到复苏并空前发展，由联营而公私合营及至国营。1９78年党的十一届三中全会以后,大力发展乡、镇企业,全县宣纸业更加蓬勃发展。1９87年，国营、集体和联户等经营形式的宣纸厂已达３０家,年产量超历史最高记录，并大量出口创汇。