广德地处山区，交通不便。自古以来，在封闭保守的自然经济束缚下，居民“力于田亩，不务商贾”。清乾隆《广德州志》载：“州无巨镇，其商贾往来之地有村聚邸店者十数处”。其中，朱湾镇(今独山镇朱湾)和城坞里(今同溪乡宋陈)分别为稻、米、柴、炭和茶、笋集散地。州城(今桃州镇)时为广德主要的商贸中心。
清咸丰十年(1860)至同治三年(1864)的兵燹、疫疠，致使广德人口百仅存二(幸存六千余人)，境内几成荒野。此后数十年间，移民大批入境垦殖，农业生产始得恢复。尤其是移民传入的造纸、酿酒、糕饼制作等生产技术，又促进了手工业的发展。从而使经济元气渐复，商业也随之发展起来。光绪二十六年(1900)前后，外地来广德开店经商者陡增。其中，徽州人居多，泾县人次之，还有来自苏、浙、粤等地的客商。他们在城乡遍设店铺、行栈，经营的商品种类繁多，市场日渐兴旺。民国初至抗战前，广德商业曾出现前所未有的兴盛景象。
抗战伊始，广德县城即遭沦陷。日军旋即纵火焚城，全城一片焦土。商户仓促逃身，财产未及转移，县城商业损失殆尽。民国32年(1943)秋，侵城日军实行“安抚”政策，部分商户回城复业。囿于资金单薄，关卡重重、币制不一，经营难以发展，市场冷落依旧。抗战期间，跑单帮的行商应时剧增， 乡镇市场恢复较快。时流洞、柏垫、卢村等乡镇，就有布店、广货店、南杂店、菜馆、浴池、照相馆等数十家，营业也较兴旺。抗战胜利后，商业虽有些复苏，由于国民党又挑起内战，加之物价飞涨，捐税繁杂，结算手段单一(交易以大米结算)，导致市场萧条，商业仍不景气。
解放以后，人民政府在组织发展供销合作商业，创办国营商业的同时，保护并扶持私营商业的正当经营，商业发展加快。1956年对私营商业的社会主义改造完成以后，商业继续向前发展。１９５８年后，由于“左”的错误影响，商业体制多变，流通渠道单一，商业发展趋缓。1959年至1961年经济困难时期，物资匮缺，市场供应紧张，商店出售部分高价商品，主要生活必需品，实行凭证定量供应。1963年 ，国民经济调整收到成效，市场供应好转。“文化大革命”时期，经济政策、企业规章制度遭到破坏，集市贸易也被关闭，市场供应又趋紧张。1978年，中共十一届三中全会以后，在“对外开放，对内搞活”的方针指导下，改革了商业体制，实行以国营商业为主导，多种经营形式，多种流通渠道和减少经营环节的新格局，商业日趋繁荣。
1987年，全县有商业机构6953个，人员13123人；社会商品零售总额18406万元，比1949年和1978年分别增长33倍和4倍。