建国前，全县各乡镇有一些砻坊、油坊、槽坊、磨坊、酱坊、糕坊、豆腐坊、烛坊、冶坊、纸槽、小土窑、炮引制作、花炮制作等传统手工作坊及个体匠铺、船户等，有的早在明清时期就已存在（详见第九章《工业》），是建国后乡镇企业发展的基础。
乡镇企业的前身是社队企业。从1958年9月成立第一个人民公社——幸福人民公社起，至1978年中共十一届三中全会的召开，是社队企业曲折发展的20年。1958年在“人民公社必须大办工业”、“大办钢铁”等口号的号召下，全县11个公社（镇）纷纷办起了第一批社办工业企业。是年，全县共兴办“小高炉”（土法炼铁）、“小砖瓦厂”、“小加工厂”、“小农具厂”、“小修配厂”等各类社办工业企业73个，当年创产值178万元。在随后的三年经济困难时期，根据国家政策对社队企业进行整顿，这些企业陆续停产下马。至1962年底，全县只剩社办工业企业15个，当年工业产值为7万元。1962年中共中央、国务院决定公社、大队一般不办企业，不设专业的副业生产队，1963年后社办企业全部停办，直到1965年后才有所恢复。60年代末和70年代初，为了响应中共中央加快农业机械化、发展“五小”工业的号召，各公社又陆续兴建了一批农机具修造厂、砖瓦厂和以粮、油等为主要原料的农副产品加工厂等企业，但发展依旧缓慢，时有波折起伏。至1976年底，全县共有社办工业企业51个，年产值154万元。
1977年后，社队企业开始兴起，并改变了以往单一办工业企业的局面，初步形成以工业企业为主，交通运输业、建筑业、商业、饮食业、服务业及农业企业等多业并举、共同发展的格局。为了加强社队企业的管理工作，1977年6月成立“郎溪县社队企业局”，各公社也分别成立“社队企业办公室”。1977年底，全县社队企业个数增至280个，从业人数4072人，社队企业总收入281万元，实现利税28万元。
中共十一届三中全会以后，在改革开放的形势下，社队企业发展步伐加快。到1982年底，全县有社队企业330个，总收入为955万元。
1983年5月，各公社（镇）体改后，撤销“社队企业办公室”，成立“经济联合委员会”。1984年3月，中共中央、国务院批准将社队企业改称乡镇企业，并将乡镇企业范围扩大到各种联营的合作企业和个体企业。同年3月，将“郎溪县社队企业局”改称“郎溪县社队企业联合公司”，同年5月又改称为“郎溪县乡镇企业局”。
1983年和1984年，全县连续两年遭受特大暴雨和洪涝灾害，使刚刚发展起来的乡镇企业遭到沉重打击。1983年，全县社队企业倒塌厂房483间，原材料、燃料损失78万元，产品、商品损失118万元，设备损坏287台，总计水灾造成损失约700万元，以幸福、东夏、建平、城南、南丰、飞鲤等乡镇损失最为严重。1984年，全县有218个乡镇企业不同程度受淹，倒塌厂房172间，原材料、燃料损失320吨，成品、半成品损失510吨，总计水灾造成的损失349万元；城南、幸福、南丰、东夏、定埠、毕桥、城关、飞鲤、涛城、钟桥等乡镇因再遭洪水侵袭，受损严重。
这两年，乡镇企业在遭受水患的同时，在改革大潮的推动下，仍在继续向前发展。1983年，社队企业302个，总收入925万元，比1982年略有减少。到1984年底，全县乡镇企业（乡村两级集体企业）为386个，从业人员7680人，实现总产值1708万元，总收入为1489万元，同年，联户和个体企业开始兴起，全县共有这类企业302个，从业人员992人，完成总产值73万元。全县乡镇企业初步形成了乡（镇）办、村办、联户和个体办“四个轮子一起转”的发展格局。
1985年后，乡镇企业发展进一步加快，特别是联户和个体企业发展迅速。1985年，全县乡镇企业8064个，从业人员21657人，乡镇企业总产值6032万元，其中联户和个体企业7634个，从业人员12812人，完成总产值3189万元。联户和个体企业在企业个数、就业人数、企业总产值等方面均已超过乡村两级集体企业。1986年，全县乡镇企业8869个，从业人员22929人，乡镇企业总产值8135万元，其中乡镇工业企业3353个，从业人员11670人，完成乡镇工业总产值3823万元。乡镇工业总产值比同年度县办工业总产值3760万元超出63万元，这在建国后郎溪县工业发展史上尚属首次。
1987年，全县乡镇企业达建国以来最高水平。到1987年底，全县乡镇企业总数为8607个，从业人数24060人，占全县农村劳动力总数的21％。乡镇企业总产值达10308万元，首次突破亿元产值大关，相当于全县农业总产值的99％。乡镇工业产值4624万元，占全县工业产值的67％。乡镇企业实现利润1067万元。上缴国家税金394万元。乡（镇）村两级集体企业拥有固定资产原值1923万元，净值1520万元。全年乡（镇）村两级建设项目23个，完成固定资产投资538万元。