宣城地区水利开发较早。春秋时吴国伍子胥督工开凿的胥溪河，经今郎溪县定埠沟通水阳江、太湖两大水系。三国时东吴大将丁奉屯兵宣城，发动军民围垦金钱湖，即今金宝圩的前身。唐大历二年(767)，宣州观察使陈少游在宣城张家桥附近水阳江上督建引水灌区，灌田二百顷，民称德政陂。南宋和明初，本区因地近京畿，农业生产发展较快，水利建设也相应发展。明洪武三年(1370)，宣城县筑玉粒塘，可灌田千亩。永乐初，江苏高淳筑东坝以后，水阳江水位抬高，为防洪避灾，水阳江下游圈圩增多，当时宣城县就圈圩36个。嘉靖年间，建平县已圈圩76个。到清嘉庆二十年(1815)，宣城已圈圩162个，筑塘坝199座，泾县筑塘坝308座。清末至民国期间，由于战乱频繁，民不聊生，水利严重失修。至解放时，原有水利工程大都残破不堪，抗灾能力极为薄弱。
建国以后，党和政府把水利视作农业的命脉，每年冬春都要集中劳力兴修水利。50年代加高培厚圩埂，联圩并圩，开沟挖渠，修塘筑坝，并兴建一批机械排灌站和水力发电站。1958年以后，掀起水库建设高潮，大型的陈村水库和中型的天子门、龙须湖、塘埂头水库均在此期间开工。60年代农村普遍开展“农业学大寨”运动，水利建设进入新的发展时期，机电动力排灌得到很快发展。特别是华东电网通到宣城后，电力排灌发展迅猛。70年代初，区内最大的陈村引水灌溉工程开工，经过六个冬春会战，总干渠于1977年建成通水，使泾县7万多亩农田受益。区内最大的中型水库
广德县卢村水库于1970年冬开工，1975年蓄水；最大的水力发电站
陈村电站于1975年全部并网运行，纪村电站也于1977年并网运行。80年代水利工作重点转移到工程管理上，对险、病水库逐个除险加固。山区开展小流域治理，控制水土流失，保护生态环境。
建国38年来，本区在水利建设上取得了巨大成就：800多公里江河圩堤，普遍加高2～3米；机电排灌设备总动力8万多千瓦，提水排灌面积90余万亩；建成大型水库1座，中、小型水库265座，整修、扩筑塘坝和自流引水灌区7.5万多处，蓄水总量33亿多立方米。全区有效灌溉面积达146.13万亩，占总耕地65％。