宣城地区农业开发较早。隋、唐和两宋时期，以盛产稻米、茶叶冠甲我国东南。优质米“宣州白”，名茶“绿雪”、“云雾”、“火青”等，均享有盛誉。清咸丰末至同治初年，由于战争、灾荒和瘟疫，农村人口骤减，田园荒芜，农业生产濒于停顿。同治三年后，战争平息，疫情缓解，豫、鄂、赣、浙及本省江北民众大批迁入，带来良种、农具和纺织技术，至清末农业始有复苏。民国年间，又因军阀混战，国民党政府横征暴敛，日本帝国主义侵略破坏，农村经济衰落，农业生产水平极低。1949年全区(按现辖五县、市，下同)农业总产值只有13799万元(按1980年不变价格计算，下同)，粮食总产量27.3万吨，平均亩产95公斤。
建国后，共产党和人民政府领导农民进行土地改革，消灭封建剥削制度，开展农业合作化运动，大搞农田水利建设，推广农业新技术，使农业生产迅速恢复和发展。50年代末期，由于“左”的错误和自然灾害影响，农业生产遭受严重挫折。纠正错误后，60年代初生产力即得到恢复。其后，由于农业基础设施不断加强，科学种田水平不断提高，虽有十年“文化大革命”的干扰，自然灾害也频频发生，但除特大旱、涝灾害外，农业生产基本上是向前发展的。1978年党的十一届三中全会后，本区农村较早地实行家庭联产承包责任制，农民生产积极性高涨，农业生产力获得新的解放。随着城乡改革深入发展，农村经济日趋活跃。到1987年，全区农业总产值达到69041万元，比1949年增长4倍。农产品产量与1949年相比，粮食增长2.4倍，油料增长7.5倍，棉花增长11.7倍，茶叶增长7.9倍，蚕茧增长90.7倍，生猪存栏量增长3.9倍，水产品增长4.5倍。粮食亩均产量566公斤，农民人均收入439元。农村经济结构向农、工、商综合发展的路子前进，农村改革方兴未艾。