清道光二十年(1840年)爆发的第一次鸦片战争，帝国主义用大炮打开了中国封建社会的大门，中国社会开始进入半殖民地半封建社会的近代社会。在这个时期，安徽更是灾难深重，全省经济急剧衰退，到1949年中华人民共和国成立前夕，安徽便由中国的经济较为发达省区衰退为经济落后省区。安徽近代经济的衰退史大体可分为两大阶段：第一阶段是封建社会全面危机和半殖民地半封建社会形成时期，第二阶段是半殖民地半封建社会全面崩溃时期。与漫长的安徽古代史相比，这两个阶段虽很短暂，但安徽经济的衰退程度和对未来发展的影响都是十分严重的。
一、半殖民地半封建社会形成时期的安徽经济
受中国社会政治的影响，这一时期的安徽经济演变可划分为三个阶段：
第一阶段从道光二十年(1840年)起到光绪二年(1876年)中英“烟台条约”的签订为止，共26年的历史，是封建社会经济在安徽全面危机阶段。这个时期的安徽经济有两个显著特征：一是从全面而言，这个时期正是中国社会进入半殖民地半封建社会的开始时期，沿海地区的经济已逐步殖民地化、半殖民地化，但在安徽，尽管鸦片、纺织品等“洋货”已有倾销，外国资本主义势力基本没有达及境内，封建经济仍居于根深蒂固的统治地位。二是在这个时期，安徽大地正进行着太平天国、捻军起义同满清封建王朝的激烈战争，标志着封建社会进入全面危机时期，社会两大基本力量(封建地主和农民阶级)的阶级矛盾已进入到白热化程度。农民起义被镇压后，封建统治阶级对农民进行疯狂的阶级报复，封建社会经济处于全面危机时期的安徽农民，受剥削、受压迫的程度更为深重，社会生产力受到严重的破坏。
第二阶段从光绪二年(1876年)中英“烟台条约”的签订起到光绪二十年(1894年)的中日甲午战争爆发止，共18年的时间。“烟台条约”强迫满清政府开放芜湖港口，标志着外国资本主义对安徽直接经济入侵的开始。接着，日、意、美、德等帝国主义国家的外国资本接踵而来，通过芜湖商埠向安徽大量倾销商品和掠夺资源，安徽封建社会经济开始了半殖民地化过程。在这一阶段，安徽的近代工业首先从矿业起步，手工业和商业也有一定的发展，芜湖米市在这个时期的兴起，对安徽商品经济的发展起到了一定的推进作用。但是，封建社会经济对商品经济所固有的排斥性，比对帝国主义的妥协性更为突出，商品经济在安徽的发展极为艰难，封建地主对农民的剥削也更为加重了，广大农民日益贫困化。
第三阶段从光绪二十年(1894年)中日甲午战争到民国16年(1927年)北洋军阀统治在安徽的垮台为止，共33年的历史。在这个时期，中国社会几度发生了政治大动荡，先后爆发了义和团运动、辛亥革命、军阀混战和北京政权的多次政变，但动荡的结果，都是帝国主义、封建势力和官僚资本主义的统治地位得到了加强，半殖民地半封建化程度更为加深。安徽作为南北过渡和资源丰富的省份，在动荡中更是深受其害，社会经济受到严重摧残。在这个时期，帝国主义加深了对安徽的商品倾销和资源掠夺，并掠取了安徽部分矿山的开采权；近代工业在纺织、面粉行业有所发展，但近代矿业却由盛转衰，农村经济的半殖民地半封建化程度也在加深。在这个时期，掠有安徽统治权的官僚军阀像走马灯似地更换，政局极度不稳，每个官僚军阀一到安徽，就以极大的贪欲大肆搜括民财，土地兼并现象也日趋严重。处于水深火热之中的安徽人民同帝国主义分子展开了反洋教和保护矿权的斗争，各地农民也同地主阶级展开了抢粮抗租斗争，特别是安徽最早的产业工人逐步成长，并多次展开罢工斗争和其他民主运动。半殖民地半封建经济社会处于加深时期的安徽，各种矛盾日益激化，从而构成了这一阶段安徽社会经济状况的基本特征。
二、新民主主义胜利时期的安徽经济
从民国16年(1927年)国民党南京政府成立到民国38年5月安徽全省解放，安徽经济发生了深刻的变化。一方面，半殖民地半封建社会经济在安徽处于危机并逐步走向崩溃，另一方面，中国共产党领导的新民主主义经济在根据地和解放区实施，并随着人民革命的发展而在全省走向胜利。这一时期的安徽经济演变也可分为三个阶段：
第一阶段从民国16年到民国26年的抗日战争爆发，共10年的时间，是半殖民地半封建经济在安徽处于危机和新民主主义经济在安徽产生阶段。在这个阶段的前几年，安徽的工矿业有所发展，但不久便衰落下去，其中民族工矿业的衰退更为严重。在农村，商品性农业也有所发展，但由于外国资本掠夺从城市向农村的渗透，这时农村的商品化过程同时也是殖民地化过程。封建地主对农民的剥削程度也更为加重，社会阶级矛盾日益激化，半殖民地半封建经济在安徽处于全面危机之中。这一时期，又是中国近代史上的土地革命时期，中国共产党和工农红军开创了皖西革命根据地，开展了轰轰烈烈的土地革命运动，尽管受到国民政府和国民党军队的严密封锁和多次“围剿”，但根据地的农业、手工业、商业、金融业都有恢复和发展，尽管民国23年以后随着红军主力的西移而根据地的范围逐步缩小，但新民主主义经济在安徽地区毕竟有了初步的实践，成为安徽经济史上的一件大事。
第二阶段是民国26至民国34年的8年抗日战争时期。在这一阶段，安徽的国土大部沦陷为日伪占领区，国民政府的统治退缩到大别山、皖西北和皖南山区，而中国共产党领导下的新四军、八路军在敌后开辟了淮北、淮南和皖江根据地。在沦陷区，日本侵略者利用汪伪政权和封建势力进行法西斯的殖民统治，对安徽的农业、工矿业、商业大肆破坏和掠夺；在国统区，官僚军阀和封建地主更是加重了对人民的搜括，各行各业衰退凋落。与此形成鲜明对照的是，淮北、淮南和皖江抗日民主根据地的社会经济颇具朝气。抗日民主政府实行了以减租减息为中心的新民主主义经济政策，组织军民开展大生产运动，积极发展商业贸易，人民生活水平逐步提高，财政金融状况也不断改善。土地革命时期在皖西红色根据地实践的新民主主义经济，在这个时期的抗日民主根据地又得到新的发展。
第三阶段自民国34年8月日本帝国主义无条件投降到民国38年5月全省解放，是伟大的解放战争时期。这个时期在安徽的蒋管区内，国民政府为发动内战加速了对工商业和农村的掠夺，美帝国主义取代日本侵略者涉足安徽，在安徽倾销商品和经济掠夺，民族工商业不堪负重而纷纷破产，农村经济日渐破落，物价飞涨，通货恶性膨胀。在人民解放军势如破竹的攻势下，随着国民政府统治的终结，半殖民地半封建经济在安徽终于彻底崩溃。而解放区的范围由北向南逐年扩大，农村和城镇工商业也逐步恢复，新民主主义经济在解放区各地蓬勃发展。随着全省的解放，新民主主义经济在全省取得了完全的胜利。