清末民国初，芜湖对外通商，进出口物资运输大部分为外国洋行所承揽。英国怡和洋行，太古、鸿安轮船公司，美国旗昌洋行，德国亨宝洋行，日本的日清、戴生昌、大阪轮船公司均专运进出口货物。出航装运洋布、洋油、洋烟等洋货，并夹杂偷运鸦片等毒品，下航装运廉价收购的农副产品、铁矿砂以及丝绸、瓷器等物资。货物上下，起初在江中设置趸船，用小船过驳。廿世纪初，怡和、太古等大轮船公司陆续在江边修建了码头、仓库。现芜湖港十一号码头，时为英商太古码头。国轮有李鸿章于1877年创办的招商局，1878年承运货量占46.61％，因受外轮竞争排挤，至1896年下降到占23.48％。廿世纪初，国人虞洽卿等先后创办宁绍、三北等轮船公司，日轮亦乘机增强其实力，芜湖长江航运业逐渐成三足鼎立之势。至1934年，芜湖各承运机构承运的进出口物资中，国轮占33.5％，英轮占33.76％，日轮占32.74％。抗日战争时期，芜湖进出口物资运输为日轮所独霸。抗战胜利后，日航财产由招商局接收。
新中国成立后，交通运输事业收归国有。英商太古轮船公司等4家外国航产，签约转让与中国外轮代理公司。随着外贸业务的发展，外贸运输机构逐步建立和健全。五十年代出口商品，由生产或收购单位自办托运。六十年代初，芜湖专区外贸公司始设储运科，建外贸仓库，成立汽车队。1964年外贸车队撤销，车辆分配到畜产站、茶厂和县茶叶公司等外贸企业。七十年代初，芜湖地区外贸公司革命领导小组再次组建外贸车队并扩建五里汀外贸仓库。地、市外贸业务分开后，芜湖市外贸公司于1973-1975年在四褐山建仓库两幢。
1976年市外贸局设运输科。1978年3月设立芜湖市外贸局汽车队。1980年6月汽车队建制撤销。
安徽开展自营进出口业务后，芜湖为安徽省的第一个外贸运输港口。省外贸运输公司在芜湖设立办事处。1980年11月21日，市人民政府决定在市外贸局领导下设芜湖外运支公司，与省外运公司芜湖办事处合并。1983年12月，省编委批准设立中国对外贸易运输公司安徽省芜湖外运办事处，业务上受中国对外贸易运输总公司和安徽省外运分公司领导以省领导为主。1984年初，芜湖外运办事处正式成立，原市外运支公司并入该处，原属宣城地区外贸局的五里汀仓库及外贸汽车队同时划归该处辖管；原由芜湖市外贸局负责的在建工程--朱家桥外贸仓库，移交该处续建。与此同时，航运部门在朱家桥江边兴建外贸新码头。