芜湖扼江控河，通航沿江五省一市，上可至四川、湖北、江西，下可达江苏、浙江、上海，主要为巢湖地区和皖南地区商品集散地，具商品交换之地利。自古以来，商业发达，自宋朝始，形成商业市场，总揽皖南物资转运输送，明末清初，十里长街以繁荣兴旺而闻名于省内外。
清光绪二年（1876），芜湖被辟为对外通商口岸，由于进出口贸易的迅速增加，米市的兴起，进一步促进了芜湖商业的发展。长街延伸至江口，市面向二街、三街、沿河路、大马路、半边街、四明路、吉和街7条街市扩展，形成繁荣闹市。民国年间，有徽州、曹州、广潮及湘、鄂、陕、晋诸省的帮会馆18处。1919年注册入会商铺750家，主要经营绸布、杂货、中药、西药、酱坊、烟酒、陶瓷、铁器、鞋帽等类商品。1929年，仅京广百货业年营业额就达200余万银元。
为维持商业秩序，商界筹划成立了商会、同业公会等组织，管理商业市场，同时办有商业武装团体和商业学校。
至抗日战争爆发前，芜湖商业已达鼎盛，“市声若潮，至夜不休。”商业的兴盛，带动了旅馆、酒楼、银楼、戏院、浴池、屠宰业的发展、兴旺。
1937年，日军侵占芜湖，长街被日军飞机轰炸，市面停顿。日伪统治时期，日军控制国计民生的重要物资，市场上日伪商人横行、日货充斥。但仍有少数爱国商人，不顾危险将一些禁运物资输送抗战区，支持抗战事业。
1945年，抗日战争胜利后，国民党政府忙于内战，芜湖商业虽有短暂回升繁荣，但好景不长，由于物价飞涨，法币贬值，市场一片混乱，至建国前，芜湖虽有私营商业户3739家，但大都是日薄西山，奄奄一息。
1949年4月芜湖解放后，市人民政府在保护私营商业的同时，开始建立国营商业体系。5月，筹建芜湖市贸易公司，下设百货、粮食2个分公司。8月，并入皖南贸易总公司，芜湖设百货、粮食、土产3个分公司。10月，芜湖市合作总社成立，全市组成4个区供销社、14个消费合作社、5个手工业生产合作社，共有社员9968名。1950年3月，皖南贸易总公司解体，芜湖市组建中国百货、花纱布、土产、粮食、煤业、建筑器材、盐业、皮毛等7个公司的分支公司及南京制鬃公司芜湖办事处，增设批发、零售网点，奠定了国营商业基础，逐步扩大了国营商业市场的领导作用。
解放初期，工商业户歇业日多。人民政府为恢复国民经济，实行保护工商业政策，鼓励商贾投资开业，至1952年底，全市己有私营商业4986家，比1949年底增加1297家，增加33.35％，从业人员达11772人。市场恢复了生机，出现了繁荣。
国民经济建设第一个五年计划时期（1993-1957），市政府贯彻对私营工商业“利用、限制、改造”的政策，逐步对私营商业进行社会主义改造。1953年，限制私商经营范围，国营商业经营额在市场的比重迅速上升到77.74％。1954年，替代大批发商，维持小批发商，对私营批发商84户、941人分别采取改行转业、批发转零售、代国营商业加工采购等形式予以安排。对棉布业60户、133人全行业实行代国营经销。1955年，芜湖市商业局成立，此时，商业批发业务，国营合作社所占比重已达92.85％，掌握了市场主动权。1956年，成立饮食服务、综合、五金、交电等5个公司，以后石油与煤建、五金与交电等公司合并，私营商业全部公私合营，商贩加入合作店组。1957年底，公私合营商店达1884户、1981人。将具备条件的私营商业107户、208人转为国营门市部。对3310户、3724人小商小贩组成314个合作商店（小组）。经销门点达362处，同时开放自由市场。至此，芜湖私营商业的社会主义改造任务基本完成，国营商业、合作商业在市场占据了完全主动的主导地位。
1958年以后，国民经济由于“左”的政策和措施，造成三年困难局面。1958年，商业搞升级过渡，撤网并点，省供销社芜湖办事处并入市商业局，原国营、合作商店（组）的186个门市部并为73个综合商店，小商小贩大部分过渡为国营商业职工。商业系统抽调1779名青壮年职工支持大办工业，成立35个妇女商店，抽出12130人参加61个商办工厂生产劳动。三年中农副产品和日用轻工产品货源短缺，供应紧张，市场呆滞。1961～1963年实行“调整、充实、巩固、提高”的方针，开放自由市场，实行高价政策，国营商业与供销社分家，合作商店（小组）适当恢复，市场逐渐活跃。国营商业恢复或建立各专业公司，并在镜湖、新芜、马塘、四褐山、裕溪口设置区商业局，加强商业工作领导。经过调整，国民经济得到恢复与发展，商业货源逐年增多，物资丰富，市场供应改善，物价稳定，高价商品、凭票商品逐步减少，商业购销两旺。1965年，全市商业购进总值2.5亿元，比1961年增长1.52倍；销售总值2.83亿元，增长1.4倍。
十年动乱期间（1966～1975），批资反修，城市小商小贩绝迹，农村副业停顿，市场只有国营商业与供销社，大部分物资实行统购、派购，形成独家经营和单一流通渠道的商业管理体制。1967年初，商业系统“造反派”夺权。1968年秋，商业局革命委员会成立。1969年春，百货、五金、化工、石油、纺织品站划属芜湖地区。同年3月，撤销商业局和各公司，成立11个管理部。百货、糖业烟酒、煤建、医药、药材公司并为工业品站；供销、食品、水产、蔬菜公司并为食品站；饮食服务公司改为服务站。此时，老店招牌改换，化妆品、美术品、吉样物、有传统特色的商标，统被视为“四旧”而停用，传统服务项目被取消，经营下降。与1965年对比，1971年全系统购进1.2亿元，下降49.8％；销售1.38亿元，下降48.83％。
1976年以后，经过全面整顿，商业系统规章制度逐步恢复、建立。1978年后实行改革、开放政策，开放市场。国营、集体、个体、私营多成份、多渠道经营。国营商业适应市场竞争形势，强化企业改革，实行经理负责制，推行经营承包责任制，并对35个小型门店实行“国家所有，集体经营，独立纳税，自负盈亏”的开放式经营。打破工业品单一渠道购销模式，实行统购包销、计划收购、订购、选购、代购代销和联购联销以及横向联合；实行工商、商商联营等灵活经营方式，扩大购销渠道，搞活经营；改革管理体制。1983年分设第一、第二2个商业局。第一商业局管理百货、五金交电、化工、石油4个行业，下属百货、小商品批发、五金交电、化工、石油5个二级采购批发供应站和第一、第二百货公司，芜湖商业联合仓库及芜湖工业品贸易中心等9个直属企业。全系统职工4005人，固定资产1147万元，商业网点118个，营业面积26485平方米。经营大小百货、文化用品、针纺织品、日用五金、水暖零件、电工电料、交通器材、家用电器、化工原料、油漆油料等15大类，花色品种3万种以上。1985年，商品购进总额3.82亿元，销售总额4.07亿元，利润1732万元。第二商业局管理饮食服务、糖业烟酒、食品、蔬菜4个公司及鸠江饭店、肉类加工厂、冷冻机械厂、康健食品厂、江南水泥厂、商业局车队、商业干部学校等。1985年，全系统职工9173人（其中国营5879人），网点856个，营业面积72920平方米、全年购进总额7545万元，销售总额8127万元。
与此同时，芜湖供销合作商业也在日益发展壮大，从1962年至1985年的24年内，累计完成纯购进24866万元，纯销售124287万元；商办工业产值3615.77万元，利润2186.45万元。1985年，市属系统有流动资金311万元，固定资产48万元。拥有房屋面积26348平方米，其中仓库面积5185平方米，厂房面积3007平方米，住宅面积18156平方米。