芜湖是古往今来的重要水运港口，船舶修造历史悠久。春秋战国时期，吴楚交兵先在沿江大量使用舟师。汉代，临近芜湖的庐江郡有造船基地。三国时期，吴魏濡须之战，曹操令部下在濡须（今芜湖裕溪）附近制造战船，外镶牛皮，涂桐油，造船技艺先进，规模宏大。宋元时期，芜湖运送粮食的漕船，载重千担，船长九丈二尺，船宽一丈一尺五寸。青弋江曾有专门运送茶叶的“仙踏子”船。清同治十二年（1873），官督商办轮船招商局在芜湖设货栈，始营航运业。1876年后，英、美、日等国先后在芜开办航运业；1898年后，又有十余家私营小型轮船公司相继建立。航运业的兴起，促进了修船业的发展。
芜湖近代修船业是从机械业中分支出来的。清光绪二十六年(1900)五月，芜湖“福记恒机器厂”建立。1923年芜湖县商会调查时就有吉和街“恒升机器厂”、江岸路“同兴机器厂”、洋码头“协成机器厂”、中山路“吴永昌机器厂”、以及稍后建立的“兴发祥铁工厂”等10余个厂家，均以修理木质小客轮为主。1925年，创办力大股份有限公司，设在芜湖对岸的二坝江边，专营木质船只的修理。1935年“郑森记木船厂”在芜湖弋矶山江边开办，1937年侵华日军占据二坝，力大股份有限公司迁址芜湖洋码头，不久解体。1939年，日商购买了福记恒机器厂迁弋矶山清风楼江边，更名为德心铁工所芜湖造船厂，名为造船，实以修船为主，后增修钢质船舶。
抗日战争胜利后，国民政府收回了日本侵占的船厂，以及一些运输船只，以官办的形式办起了“铁工厂”、“机械农垦工作队修配厂”等，解放前夕，修造船厂倍遭摧残，船舶修造，处于衰落。
解放后，随着国民经济的恢复，航运事业的发展，修造船厂相继恢复，具有修造船技术的熟练工人返回工厂。1952年，芜湖内河船舶修理场建立（现江风船厂，以下均使用此名）。1954年，安徽省芜湖铁工厂扩建为军工企业，更名为国营芜湖造船厂(以下均使用此名)。1956年，原农垦工作队修配厂更名为芜湖市船舶厂（后改名江东船厂，以下均使用此名）。之后，陆续兴建顺风船舶修造厂（现为芜湖弋江船舶修造厂），高峰船舶厂(现为芜湖长轮公司澛港航修站)，内河局航修站（现为芜湖长轮公司二坝航修站），船用机械厂，拆船厂，水泥船厂，长江船舶设备厂，鸠江船舶修造厂，长江船用配件厂，广福矶船舶修造厂及江南造船厂等。至1985年，造船、修船、拆船和船用配套设备生产厂共22家，其中全民企业6家，集体企业16家（含乡办企业5家）。占地总面积为1408376平方米，固定资产总值约为104217000元，职工总数11780余人（其中科技人员1040人）。各厂经过多次扩建、新建和技术改造，建成船体加工装配、机械制造安装、木作电气、金工铸锻等车间，机电维修、制氧、空压、乙炔、喷丸除锈、管道供氧、供乙炔等辅助设施齐全。拥有万吨级船台一座，其他吨级船台三座及下水滑道；另有船体装焊平台，船体装配工棚，起重吊装设备及其他主要设备2516台（件）；并有趸船、起重船、拖船、驳船、车辆及其他专用加工机床等。
芜湖近代造船业始从修船而逐渐形成。船舶建造品种达130余种（其中：军用40余种，民用近90种）。产品结构由主造木质、钢质船舶，发展到能产水泥、铝合金、玻璃钢和气垫式船舶。年造船吨位由1952年的900吨增长到1984年的4.6万吨；船舶产量由1952年的15艘增长到1985年的190多艘。同时，对千吨级以上的船舶能上排或进坞修理；能修船用柴油机缸头、凸轮轴、蓄电池等配套设备。拆船的年拆能力为2万至3万轻吨左右。累计完成工业总产值129820.29万元，上缴国家利税8999.944万元。
芜湖船舶工业历年建造钢质船舶总吨位图