芜湖冶炼业历史悠久。早在战国时期（公元前475-221年），干将莫邪夫妇在芜湖赤铸山（今神山南侧）为楚王铸过剑，其炼术是：将头发和鸡爪投入炉中而制成渗碳钢剑。
北宋时期，山东曲阜人卜七在芜湖百家店开设冶炼作坊，历经宋、元、明、清七百余年未间断。百家店后改为卜家店。明代中叶，卜家在芜湖铁锁巷、二街永平里、花津桥等处开设钢坊，芜湖炼钢规模渐大。清乾隆、嘉庆年间，“居市廛冶钢业者数十家，每日需工作不啻数百人”。卜家后裔创出“听钢”（听敲钢发出的响声即知质量好坏）本领。芜湖钢远销七省，闻名国内。山西钱帮在芜湖设立票号，即为购芜湖钢而起。时人赞说“铁到芜湖自成钢”、“钢为芜邑土产贩运百有余年”、“走天下不訾也”。在悠久的冶炼史中产生了闻名全国的芜湖特产铁画和“三刀”（菜刀、剪刀、剃刀），并享誉至今。咸丰（1851-1861）以后，西方列强入侵中国，“洋钢”进入芜湖，传统的冶炼业逐渐衰落。民国八年（1919）4月，试采和睦山铁矿。截止新中国建立前，芜湖现代冶炼业是空白。
1958年，全民大办钢铁，芜湖市掀起钢铁生产的大跃进高潮。是年6月10日21时20分，船舶厂1.5立方米高炉生产出建国后的芜湖第一炉铁水。全市各行各业支援钢铁工业，自此，冶金工业从无到有、从小到大，迅速发展。1959年，产铁22万多吨，钢10553吨，钢材3877吨。1960年底，全市建成芜钢、大有、弋江3个钢铁厂和14个炼铁厂，建立8立方米以上小高炉118座，3吨转炉4座，直径250毫米轧机2套。小高炉炼铁荣获全国先进红旗。1957年，繁昌钢铁厂成立，先后建成1座9.7立方米和容量154立方米的13座小高炉投产。芜湖冶炼厂在1959年建成部分车间，始极片和电解铜分别于同年4、5月投产。和睦山铁矿与青阳铅锌矿亦开始大面积的开采。1961年国民经济开始调整，繁昌钢铁厂和市区大有、弋江等厂分别于1961年、1962年全部停产，所有小高炉全部拆除，只留芜湖冶炼厂、青阳铅锌矿维持生产；芜湖钢铁厂停产、缓建；冶金职工由23570人（指市区企业职工）精简为665人。
1968年，冶金工业始有回升。芜湖钢铁厂以88天的高速度建成第二座100立方米高炉，青阳铅锌矿以自身的技术力量建成日处理50吨铅锌矿小选场，繁昌钢铁厂投资80万元复建，虽基建仓促，设备不配套，工艺落后，多以手工操作，仍恢复与坚持生产。时因“文化大革命”影响，生产受冲击，徘徊不前，发展缓慢，趋于亏损。1978年中共十一届三中全会后，冶金工业得到全面发展。1979年完成了轨道式加料机，运铁机械化，选矿自动流水线等配套设施，生产上升。1980年，芜湖钢铁厂在国家财政定额补助后盈利159.97万元；1983年，不要国家补贴，实现利润384万元，扭转了长期亏损局面。在深化改革中，冶金企业以自身力量扩大生产。芜湖钢铁厂集资扩建高炉，芜湖冶炼厂租赁有色铜材生产流水线，青阳铅锌矿贷款转营白水泥；同时，开拓新产品，研制新品种，开展横向经济联合，加强企业内部管理，使生产步步上升。截止1985年，全市有冶金企业5家，即芜湖钢铁厂（以下简称芜钢）、繁昌钢铁厂(以下简称繁钢）、芜湖冶炼厂(以下简称芜冶）、和睦山铁矿和青阳铅锌矿。职工7797人，其中：工程技术人员255人，大专以上文化程度253人，中专279人。占地面积352万平方米，建筑面积26.46万平方米。累计投资9451.2万元，设备1354台（套）（不含繁钢、青阳铅锌矿)。能产4大类、54个品种、140余个规格的冶金产品。有四项产品分获省、部、国家级优质产品称号，其中电解铜获国家银质奖；新开发的镀金方端子产品，填补了国内计算机工业的空白。1985年，完成生铁12万吨，钢材6万吨，电解铜3万吨；创产值3.46亿元，利税2475万元，成为芜湖市产值利税的四大支柱之一。冶金工业成为全市基础工业和省冶金工业的重要基地。