芜湖化学工业始于日用化工。1921年大昌火柴厂建成，“松老牌”火柴投产后，又相继建立了芜湖上海肥皂厂、华福化工社，生产肥皂、蛤蜊油、雪花膏等低档产品，直至解放。
1956年11月，国家投资25万元，兴建了安徽省第一家化工企业--凤凰造漆厂。此为芜湖现代化学工业之始。1958年“大跃进”中，涌现出一批新建的化工企业，如炼油厂、化工机械厂、光明石油加工厂、化工一厂、日新化工厂、卫星化工厂、合成橡胶厂、制材厂化工车间、第二中学生物化学制品厂、联盟化肥厂、跃进橡胶制品厂、芜湖橡胶厂等。时至1960年，党中央提出对国民经济进行“调整、巩固、充实、提高”八字方针，中共芜湖市委对市化工企业进行调整，一批没有形成生产能力的企业和在建工程先后关、停、并、转，其中有炼油厂、光明石油加工厂、化工机械厂、化工一厂、卫星化工厂、合成橡胶厂。
1960年1月，芜湖市化学工业局成立。下属长江制药厂、凤凰造漆厂、联盟化肥厂、日新化工厂、跃进橡胶厂、林产工业综合工厂6个企业和1个化工研究所。按行业划分有化学西药、制漆、化肥、有机化工原料、橡胶加工、制材和基本化工，职工总数1930人。至1966年，化工系统6个企业共完成工业产值3157.2万元，实现利润401.43万元。其中油漆产量达2715吨，占全省油漆总产量的84.7％。
1967年，受“文化大革命”冲击，工业产值急剧下降，当年全市化学工业总产值降至1799万元。1968年又降至1395万元，并亏损79万元。同年，撤销化工局，化学工业企业先后属市第一工业管理站、市重工业局管辖。1972年，恢复化工局建制。1984年，改化工局为市化学工业公司。
1981年至1985年，化工系统开发了12项新产品，投资1864.5万元，进行企业技术改造。又投资720万元人民币，先后从意大利、台湾引进化工生产的先进技术和设备。1981年至1985年期间，工业产值以年均12.7％的速度递增。1985年产值11431.39万元，平均产值利润率14.45％，实现利润1670.51万元，万元产值综合能耗（折标煤）7.58吨，全员劳动生产率16617元。
芜湖市的化学工业经过30多年的发展，已初具规模。截止1985年，拥有18个企业和1个化工研究所。其中全民所有制企业5个，集体所有制企业13个，职工6965人。企业占地面积569553平方米，建筑面积189040平方米，固定资产原值4814.2万元。生产基本化工原料、化肥、有机化工、塑料树脂、印染染料、油漆涂料、助剂、橡胶制品等8个门类、130多个品种的产品。广泛用于轻纺、塑料、医药、汽车制造、造船、机械、农业等各个方面，其中有3种产品获化学工业部优质产品称号，有14种产品获安徽省优质产品称号，优质品率18.88％。芜湖市的化学工业已是安徽省氯碱、染料、涂料、出口鞋生产的重要基地之一。在芜湖市经济建设中占有重要地位，形成了一定的地方优势和特色。