芜湖纺织业历史悠久。明永乐年间，大批徽商入芜，开设手工棉织工场，进而带动了以家庭为单位的手工棉织作坊的兴起。明朝中叶，芜湖浆染业就名闻遐迩；徽州巨贾阮弼在芜湖开设的浆染工场，雇工达千人。明人宋应星在《天工开物》一书中称：“织造尚松江，浆染尚芜湖”。1876年《中英烟台条约》签订，芜湖被辟为通商口岸后，刺激了手工棉织业和浆染业的发展。此间，李鸿章后裔李伯行在芜拥有百余架木织机，从事手工棉织业生产与经营；巢县西乡人鲁福庆来芜，以手抛梭的木机从事土纺土织的生产经营；部分街、巷兴起了小机坊；继之，肥东、巢县一带农民，纷入芜湖，购置机台，开设机坊。时止1926年，芜湖机坊有500余家，织机2000架，到1937年，机坊增至千余家，织机增至5000余架。
民国五年（1916），官僚豪商陈绍吾、江干卿、宁松泉等人，在棉纺业巨额利润吸引下以“振兴实业”的名义，动用20万两盐税（后招股80万银元）在芜湖狮子山脚下兴建厂房，开办裕中纱厂（现芜湖纺织厂）。1919年建成投产，时有棉纱锭18400枚，日产棉纱40件。从此，芜湖始有机器纺纱。
1937年日军侵占芜湖后，强占裕中纱厂并改名为中一纱厂。全市手工棉织业在战乱中趋于衰落。到1945年，手工棉织机坊只有700余家，织机减少到2000余架。
1945年抗战胜利后，棉织业出现了短暂时期的兴盛。中一纱厂由国民政府经济部接管，恢复裕中纱厂厂名。1947年棉织机户达1500余家，织机增至3000余架，从业者2500多人。后因内战动乱、通货膨胀、物价飞涨，芜湖棉织业再度衰落，至解放前夕，机坊不足500家，织机减到2000余架，棉布年产量15万尺，销售12万尺。裕中纱厂也处于欲振无力、奄奄一息的境地。
建国初期，在对资方企业改造中，裕中纱厂于1951年9月，由皖南行署以190亿元（旧币）向申新公司（资方）购置，成为国营芜湖纱厂。1952年，添置织布机285台，形成了既纺又织的新型企业，更名为安徽省芜湖纺织厂，时有职工1900余名，棉纺纱锭达23200枚。
1950年芜湖市供销合作总社和手工棉纺业工会，将棉织失业工人和私营棉织机坊组织成立棉纱、针织棉线、毛巾等生产加工组，开展生产自救。1951年成立了芜湖市棉织业生产合作社和爱国棉织社，市花纱布公司和供销社实行加工订货等政策，棉纺织业生产发展加快。到1952年，全市纺织工业完成总产值979.6万元，比1949年增长7倍；棉纱年产量13843件，棉布年产量900万米，较1949年增长6.2倍和1.3倍。
1954年1月，芜湖纺织厂遭受火灾，损失严重，国家投资235.7万元帮助重建，同年6月便恢复生产。1956年，对手工业社会主义改造完成，全市棉织行业共成立19个生产合作社，其中棉织杜13个、棉线社2个、针织社2个、麻绳社1个（现麻纺织厂前身）、木器社1个（今纺织器材厂前身）。各社生产由市手工业管理局统一管理。1957年，全市纺织工业从业人员7300人，工业总产值达2952.7万元，实现利润138.4万元。
1958年至1965年，芜湖市纺织工业初具规模。19个棉织社先后并社转厂，相继建成了芜湖市红光针织厂、灯芯绒厂、丝绒厂、湖光毛巾厂（后更名毛巾厂）、锦华被单厂、制线厂（后更名第二棉纺厂）、麻纺织厂、纺织器材厂等企业。同时，市商业局所属纺织品站、统战部、镜湖区政府等单位自筹资金，分别创办了强力帆布厂、药棉厂（今健美针织厂）、环城区针织厂（今色织布厂）和西门针织厂（今曙光针织厂）。
1958年7月，国家投资建成的芜湖天锦丝绸厂，填补了我市丝绸工业的空白。
经过并社建厂，各企业自力更生，研制设备，开发产品，提高了机械化生产程度和劳动生产率，促进了生产发展。1960年，全市纺织工业完成总产值6122.77万元，实现利润323.96万元，分别比1957年增长59％和74％。六十年代初，由于自然灾害的影响，芜湖市纺织工业生产连续2年（1961年、1962年）下降。经过国民经济3年调整，全市纺织工业生产回升并得到发展。1963年至1965年的三年间，工业总产值平均年递增36％，利润总额年递增64％。至1966年全市纺织工业总值突破亿元，达10823万元。
1967年至1978年，纺织工业经历了曲折徘徊到发展、提高的阶段。1966年“文化大革命”开始，全市纺织工业受到严重冲击，生产急剧下滑，主要产品产量大幅度下降，主要企业出现严重亏损，1968年工业产值仅达4520.92万元，与1966年相比，产值下降58.23％，利润总额下降98.5％，这是芜湖纺织工业继1958年之后出现的第二次大落。1969年起经过整顿恢复，全市纺织工业生产趋于稳定上升。1970年至1972年期间，我市又相继建成了涤纶厂（今宽幅布厂）、织带厂（今毛纺织厂）和芜湖印染厂。纺织工业规模进一步扩大，生产发展加快。1973年工业总产值达16944万元，比1966年增长56％。1974年，芜湖纺织工业生产出现第三次大落，1976年经过拨乱反正、全面整顿，生产得到发展。1977年，全市纺织工业总产值突破2亿大关，达20227万元。
1978年党的十一届三中全会后，随着党的工作重心转移到经济建设上，芜湖纺织工业进入全面振兴时期。全市纺织企事业单位由原来的18家发展到21家，形成了棉纺织、印染、针织复制、毛、麻、丝等完整的纺织工业体系，生产获得了更快的发展。1980年，全市纺织工业总产值突破了3亿大关，达30392万元，利润总额3460万元。1981年工业总产值又上升为34344万元，利润上升到4122万元，创历史最好水平。1982年由于受全国性的纺织品市场滞销的影响，全市纺织工业的产值效益均不同程度地下降。从1983年底，全市纺织工业开始了一系列的改革，市纺织工业局改为纺织工业公司；逐步向经济实体过渡。公司实行党委领导下的经理负责制，企业推行厂长负责制，健全和完善各种经济承包责任制。纺织公司研究制定了扩大企业自主权的规定，为企业“松绑”扩权，增强企业的自我发展能力。在生产发展上，确定围绕三大支柱产品（工业用布、装饰布、服装面料）改变产品结构，加快技术进步，提高产品加工深度，扩大出口创汇。经过内部的改革实践，纺织企业实现了由以往生产型向生产经营型的重大转变，初显生机活力，全行业生产效益大幅度上升，到1985年全市纺织工业总产值达36781万元，占全市工业总产值的16％，比改革前的1981年增长7.1％。当年出口产品产值达4702万元，占全市出口产品总值50％，创利润总额1454万元。
截止1985年，芜湖市纺织工业共有20个企业，其中大型企业1家，中型企业4家。职工25743人，固定资产16651万元。主要纺织设备，棉纺锭125096枚，各类布机2530台，针织机684台，丝织机376台，床单织机160台，年产7000万米印染生产线5条。主要产品年产棉纱20966.6吨，棉布4799万米，印染布4119.35万米，针织内衣554万件，针织面料900吨，毛巾681万条，毛巾被42万条，床单129万条，丝绸561万米。1985年工业总产值3.6亿元，占全省纺织工业总产值15％，实现利税4245万元。已成为安徽省重要的纺织基地之一。
1949年至1985年，全市纺织工业实现利润总额39938.43万元，上交国家利税总额7.1亿元，是国家对纺织工业总投资的3.7倍。