芜湖素称“鱼米之乡”，水陆交通方便，城乡贸易发达，是宣、池、太平诸州及皖江南北农副产品和手工业产品的集散地。手工业制品金、银、铜、铁、锡、竹、木、皮革等各业具全，铁工尤历史悠久。南宋年间，澛港剪刀已兴盛。明万历年间，杭州张小泉剪刀的始祖张思家在澛港学制剪刀技艺，归而自成一家。清康熙年间，铁画问世。咸丰年间，炼坊尚有14家。光绪年间，剃刀、菜刀与剪刀并称“芜湖三刀”。漕酱业20余家，造纸业有箔坊2家，能容箔工270人，为全省之冠。同治八年（1869），徽墨创始人胡开文之后裔来芜开创分支，后有4家胡开文墨店并存。
1876年，芜湖开埠后，手工业更加兴旺。各种店、铺、行、庄、坊、摊遍布街头巷尾。民国初期，各行各业成立会馆、公所，协调处理本行业经营等问题。民国八年（1919），工商业者吴兴周集资创办大昌火柴股份有限公司，次年“松老牌”火柴问世。从此，芜湖有了第一个轻工企业和产品。至民国二十六年（1937）的十八年间，2个玻璃厂、1个酒厂、1个肥皂厂相继开办。1938年，日军侵占芜湖后，2家玻璃厂、10多家银楼、1家冶坊和胡开文墨店均先后停业，其他手工业也一度凋蔽。此时，开办了华福工业社和日商的2个烟厂。1945年抗战胜利后，原烟厂倒闭，新开办了2个冰厂、2个烟厂、1个牧场，手工业相继复业，店铺作坊多至1500余户。1948年，因时局动荡，通货膨胀，酒厂、烟厂相继倒闭，手工业店铺纷纷停业，不少工人、店员失业。到1949年解放前夕，芜湖仅有火柴厂、肥皂厂、华福工业社、惠源冰厂、王理清牧场等5个轻工企业，4个胡开文墨店，职工不到400人，年产值21.47亿元（旧币），年产火柴8793件，肥皂150吨。
解放初期，工厂不多，各有归属，无专业管理部门。火柴厂属皖南行署企业公司，4个报社印刷车间并建的新华印刷厂先属新华书店，后属皖南行署文教处。1949年10月，成立了芜湖市供销合作总社，负责组织指导个体手工业户的生产，时有个体手工业2173户。
1952年，成立芜湖市人民政府工商局，统管国营工商企业。1953年成立工业科，次年改为工业局，管辖10个国营企业，其中有5个轻工企业。私营企业由芜湖市工商联合会管理。
1954年11月，成立芜湖市手工业管理局，与同时成立的芜湖市手工业生产联社合署办公。下设金属铁器、缝纫、皮件、棉织、针织线绳、木器、文教杂艺等6个专业联社，为中级行政管理机构。1957年7月，撤销6个专业联社，改设4个专业科，为手工业局的职能部门。
1956年，有12个一、二轻私营企业参加公私合营，建成7个公私合营企业，其中3个企业属工业局。
1959年，地市合并，芜湖专署轻工业局统辖芜湖、巢湖、徽州等一市、三地区、二十一个县的轻、手工业。其时，芜湖市轻工业有14个企业，手工业有19个合作工厂，30个生产合作社。国家重点建设项目，年产5万吨稻草纸版的东方纸版厂建成投产，在全市率先实现大机器、连续化、自动化生产。大跃进中，全民大办工业，轻工业得到发展。手工业为支持“大办钢铁”，建立了20座小高炉，平调资金48万元，投入劳力1966人；“大办化工”，又建立220个化工炉，投入41个厂社、1100名劳力，使手工业生产受到挫折。
1960年5月，成立市社办工业局，管理手工业生产合作厂、社。1961年3月，成立市轻工业局，管辖纺织、食品、卷烟、日用五金、玻璃、造纸、纸箱、印刷、日用化工、皮鞋、制革、羽绒等19个工厂。三年困难时期，农业歉收，原料缺乏，轻、手工业生产受到影响。1962年国民经济进行调整，不少工厂下马，所留企业统由1963年成立的市工业局领导。手工业3000余名调搞钢铁、化工生产的职工归队，重新设置了棉针织、服装鞋帽、金属制品、竹木、工艺杂品等5个专业联业。1964年，烟厂划属中国烟草总公司。
1966年“文化大革命”开始，机关瘫痪。后受武斗影响，两年内轻、手工业总产值连续下降50％以上，亏损企业由1个增至5个。1968年成立手工业管理局革命委员会，次年改为第二工业管理站革命委员会。1969年成立芜湖市革命委员会第一工业管理站，统管全市机电、化工、轻纺（包括手工业棉针织企业）工业，烟厂重归地方领导。1970年成立芜湖市轻工业局革命委员会，管辖34家轻纺企业，不久新建3个工厂，共计37个。同时，改第二工业管理站为手工业管理局革命委员会，管辖手工业厂、社。1977年成立芜湖市纺织局，17个纺织企业划归该局。
1978年全市工业调整归口，轻工业划出6个全民企业、2个集体企业；划入1个全民企业、4个集体企业。手工业划出16个集体企业；划入4个全民企业、11个集体企业。至此，全市机械、电子、纺织、化工等工业都在手工业合作社的基础上，经过调整发展，形成独立体系。1978年8月，手工业管理局改为第二轻工业局，并成立服装工业公司。1979年，取消革命委员会名称，统称芜湖市轻工业局和芜湖市第二工业局，局机关恢复科、室制。1981年5月，成立市烟草工业分公司、烟草专卖局，和烟厂形成三块牌子一套机构，属安徽省烟草公司领导，下辖13个县的烟草公司，后有8个县划出，管辖芜湖、南陵、青阳、繁昌、当涂5个县的烟草公司。
进入八十年代，国家提出“优先发展消费品生产”，轻工业的发展进入新的转机。1981年成立缝纫机总厂及皮革、装璜、塑料制品等工业公司。次年成立工艺家俱、金属制品、五金工具等公司及光华玻璃工业公司。1984年撤销缝纫机总厂，第二轻工业局改为二轻工业总公司，金属制品工业公司并入五金工具工业公司。从1979年起，先后成立56个大小集体企业，经过调整，保留24个，安置待业知青7199人。
1985年，共有企业88个，其中全民企业23个，集体企业65个。职工34092人，其中全民职工18732人，集体职工12585人，临时合同工2775人。有16个行业，80大类产品，3200多个品种花色，其中有21个产品出口，7个产品为省内独家生产。占地面积214.9万平方米，建筑面积103万平方米。拥有各种设备12863台（套），其中通用设备5997台（套），专用设备4977台（套），缝纫机1759台。固定资产原值20778.28万元，净值11729.3万元。年工业总产值75715.5万元，实现利税36002万元。三十六年来，累计实现利税260791.37万元；是国家投资20434.9万元的12.7倍。
建国前轻工企业基本情况一览表
表1

芜湖市轻工系统1985年基本情况一览表（一）
表2

芜湖市轻工系统1985年基本情况一览表（二）