芜湖医药，历史悠久。明万历元年（1573），即建有“芜湖县医学”（培养医药人才的学校）；同时，还有汪一龙开设“正田药店”。清乾隆五年（1760），顾世澄著《疡医大全》40卷。道光三十年（1850）张文金在芜开办“张恒春药店”，后为全国四大中药店之一。同治三年（1864），朱心农等创办“宣和医社”，为省内最早的医学团体之一。鸦片战争后，西医传入芜湖。光绪四年（1878）法国传教士在鹤儿山建天主教堂及女校传教办学，施医给药；光绪十三年（1887）办小型医院一所。光绪十四年（1888），美国基督教会开设“弋矶山芜湖医院”，为我省最早的西医院。民国元年（1912），张家炳开办“太和药房”，为市区最早的西药店。
1949年以前，芜湖医疗设备条件和技术水平虽居省内前列，但由于历代政治原因，医药长期发展缓慢。解放时，市区仅有两个公办医院，床位30张，职工61人；教会办的“弋矶山芜湖医院”，实际床位80张，职工118人；此外还有散在的私人开业的小医院和诊所百余个，人数总共不足200人。
建国后，芜湖市卫生事业有了迅速的发展。三年经济恢复时期，市卫生主管部门大力加强城乡卫生机构建设，为开业的医生安排工作和组建医院；成立了市爱国卫生运动委员会，开展了群众性的卫生防疫工作；取缔并改造了娼妓，禁绝了鸦片烟毒；对国家机关、企事业单位和大专院校学生实行公费医疗和劳动保险；普遍推行了新法接生。1953年起，消灭了天花、回归热和性病，霍乱和鼠疫病例再未发生。1957年，卫生单位发展到87个，床位增加到1535张，职工1218人，卫技人员916人。
1958年，推行了划区医疗，在全市组成了统一的三级分工负责的医疗、预防和妇幼保健网。是年，芜湖市获得全国卫生先进城市称号。同年7月，“芜湖医学专科学校”成立。此后八年间，各级各类医疗机构成倍增长，医疗技术水平有了新的提高。市级医院开展了心血管造影、低温麻醉、阴道内子宫全摘除及胆囊、脾、肾切除等手术；弋矶山医院开始了放射性同位素的临床应用，并打开了心脏和颅脑“禁区”，成功地施行了心脏二尖瓣分离和颅脑手术。与此同时，芜湖还开展了大规模的“除四害、讲卫生”、“防治地方病”群众运动，建立健全了疫情报告制度，开展了计划免疫，加强了食品卫生监督和学校卫生管理，进行了劳动卫生的调查和职业病的防治。1957年冬至1958年春，市区出动6.3万劳动日，取土7.5万立方米，一举完成市郊土条沟7.9万平方米的土埋灭螺任务。六、七十年代，市卫生、劳动部门对市区100多个工厂6000多名接触尘、毒的工人定期进行体检，按标准供应营养品，并对发现的职业病人进行了有效的治疗和适当的安置。
1966年开始的“文化大革命”，使卫生事业受到严重干扰和破坏。一度，医疗机构、组织瘫痪，合理的三级医疗护理责任制被职责不分的“医、护、工一条龙”所取代，由于武斗，医院经常停诊或半停诊，卫生防疫工作更无法正常开展。1969年3月，全市医疗卫生机构被撤销三分之二，人员下放农村；医院床位总数从1620张锐减为350张，即减少78.4％；医务人员总数从1800人减为558人，即减少69％。同时，大量医疗设备、物资和图书资料散失和损坏。因而，医疗质量普遍下降。
中共十一届三中全会以后，经过拨乱反正、卫生改革，芜湖卫生事业有了显著的发展。1985年，全市卫生机构有254个，比1978年213个增加19.2％，比1949年增长50.8倍；床位3326张，比1978年2203张增加50.9%，比1949年增长20.8倍；职工6915人，比1978年5141人增加34.5％，比1949年增长52.4倍；卫技人员5240人，比1978年3885人增加37.7％，比1949年增长47.2倍。每千人床位数6.62张，较1949年的0.94张增加6倍，每千人卫技人员数10.4人，较1949年的0.65人增加15倍，每千人医生数4.4人，较1949年的0.1人增加43倍。全市各种死亡原因中，传染病已由建国前的首位，下降到第九位，婴儿死亡率由建国前的30％下降到5‰，产妇死亡率由建国前的10％左右下降到2.8／万。人口平均寿命由建国前的35岁左右增长到68.58岁（男性）和73.17岁（女性）。