芜湖是长江中下游的军事重镇，历代为兵家必争之地。周、秦时期，是楚吴越争夺之地，三国吴魏两次争夺濡须口（今裕溪口），东晋与南朝时期战事不断，历经隋、唐、宋、明、清，大小战争达四十八次之多。
春秋战国时期：周灵王二年即鲁襄公三年春（公元前570）楚军在子重率领下，攻占吴国的鸠兹邑（今芜湖市东），芜湖军事记载由此发端。鲁昭公五年（公元前547），“冬十月，楚子以诸候及东夷伐吴，以报棘栎麻之役……遽不设备，吴人败诸鹊岸”（晋庐江舒县有鹊尾渚在南陵县江洲）。
东汉三国时期：汉献帝建安三年（198）太史慈遁于芜湖山中自称丹阳太守，进至泾县。孙策率军于勇里（今泾县境内）擒太史慈。建安十七年（212）九月，孙权在濡须口（今裕溪口）夹江立坞，筑城防卫。建安十八年（213）曹操进军濡须口，号称步骑四十万。孙权率军抵御，相持月余，曹操引军退回。建安二十二年（217）春，曹操驻军于巢湖，孙权保卫濡须口，曹操进攻不克，三月，又引军退回。建安二十三年（218）孙权派陆逊率精兵数万，屯驻芜湖，南镇山越。北防曹魏。
东晋时期：晋元帝永昌元年（322）武昌守将王敦谋反，起兵武昌进至芜湖威胁元帝。晋明帝太宁元年（323）王敦移镇姑孰（今芜湖市东）屯兵于湖（今芜湖县）。晋成帝咸和二年（327）十一月，历阳（今安徽和县）太守苏峻起兵叛乱，十二月派部将韩晃抢掠姑孰，屠杀于湖。宣城（今青弋江镇）内史桓彝调兵数千与苏峻战于芜湖，桓彝军大败。咸和四年（329）十二月，芜湖守将庚亮（豫州刺史）率步骑二万会太尉陶侃讨伐叛军郭默，得胜后回镇芜湖。咸康元年（335）王允之卫戍芜湖。咸康八年（342）庾亮弟庾翼镇守芜湖。安帝隆安二年（398），荆州刺史殷仲堪为反对会稽王司马道子父子，出兵至芜湖。
南朝时期：宋文帝元嘉三年（426）文帝亲率六师西征谢晦，自芜湖东还。元嘉二十七年（450）刘遵考等分守港口巡逻上接于湖，下至蔡州，陈舰列营江滨自采石到暨阳六七百里，以防北魏渡江。宋孝建元年（454）二月，江州刺史臧质依南郡王义宣反宋。孝武帝派柳元景、王元谟讨伐，进据东西梁山，屯兵姑孰。五月，南郡王义宣至芜湖，臧质攻陷西梁山，义宣派刘湛之屯兵西岸进攻东城，薛安都斩刘湛之，义宣兵溃败。宋泰始二年（466）沈灵宠率兵八千人自吴兴（今浙江湖州）经芜湖，北迎南齐军队。齐和帝中兴元年（501）齐雍州刺史萧衍乘齐内乱，起兵反齐至芜湖，申胄弃姑孰逃走，萧衍进军据之，进屯江宁，改国号为梁。梁元帝承圣元年（552）萧铎讨伐侯景叛乱，侯子鉴据姑孰南洲抵拒，王僧辩、陈霸先攻克芜湖，侯军溃败。陈武帝永定元年（557），徐嗣徽引齐军渡江占据芜湖，陈武帝派周文育击徐嗣徽，周文育跳上徐的军舰斩骁将鲍砰，夺其舰而还。陈文帝元嘉元年（560）梁湘州刺史王琳联合北齐攻陈，陈文帝派陈候瑱率军在芜湖附近相持百余日，后陈候瑱火攻王琳军，灭萧梁残余势力。
唐代时期：唐高祖武德六年（623）辅公祏据丹阳（今芜湖市）起兵反唐，诏赵郡王李孝恭、李靖、李世力。
宋代时期：宋太祖开宝七年（974）十月，曹彬分兵由荆南顺流而东，破峡口砦，克池州，连克当涂、芜湖二县，驻军采石。高宗建炎年间（1127——1130）邵青夺宣州，进围太平，并掠芜湖，旧存城垒悉毁于兵燹。建炎初年（1127）太平知州郭伟力战击败进攻采石及芜湖的金兵。绍兴三十年（1160）十一月，金兵完颜亮率兵至采石，芜湖守将王权不战南逃，宋中书舍人虞允文奉高宗之命，犒师采石，奔驰芜湖，整顿溃军，激励士气，以海鳅船将金兵数百艘战船冲散，杀金兵500余人，烧敌船300。完颜亮难以渡江，后移军瓜州（今扬州市南）。恭宗德元年（1275）正月贾似道上表出师至芜湖，夏贵自合肥以师来会，7万余人驻澛港。二月，孙虎臣与元军战于丁家洲败绩奔澛港，抚膺而泣曰：“吾兵无一人用命也”。贾似道曰：“计将要在？”，夏贵曰：“诸将已胆落吾何以战，特以死守淮西耳”。遂解舟去。贾似道亦与孙虎臣以单舸奔扬州。
元代时期：元世祖至元十二年（1275）元军至芜湖县，宋江东运判太平知州孟子缙开城投降。至正年间（1341——1368）元末农民起义军攻打芜湖，行台檄使纳速刺丁来援，激战后农民起义军受折不得渡江，纳速刺丁留守芜湖。至正十二年（1352）五月，答失八都鲁至荆门增募兵到襄阳与起义军战斗。命左答纳失里仍守芜湖险隘。至正十六年（1356）朱元璋部将革洊兴率兵与元军在芜湖激战，城廓成为废墟。
明代时期：嘉靖年间（1522——1566）芜湖城垣尚未筑，50余名倭寇窜入烧杀抢掠而去。嘉靖三十八年（1559）芜湖县被盗七千缗。万历二年（1574）芜湖县又被盗五千八百缗。朝廷甚怒，始从万历三年（1575）建城。崇祯十六年（1643）二月间，数百名倭寇抵芜，隔长河（今育弋江）欲攻城，因舟船尽撤不得渡河而走。
清代时期：清顺治二年（1645）五月，清兵渡汪攻金陵（今南京市），弘光帝朱由崧连夜出通济门逃奔太平府（即当涂）欲避入城，百姓不纳，乃奔芜湖。芜湖水师总兵黄斌卿先逃，因就黄得功营，黄得功被降将刘良佐伏弩中喉死，明总兵田雄要挟朱由崧降清。次年，朱由崧被刘良佐从芜湖掳至南京处死。顺治十六年(1659），张煌言联合郑成功，率兵十八万，由厦门渡海北上抗清。张煌言到芜湖扎营文庙（今金马门十二中），“传檄江南北诸郡县，上印来旧者三十有七”。“严令将土有掠一黍者死，以故市肆不警，商旅如故，城中掷帽如堞齐”。因郑成功攻南京失利，退至海口，芜湖陷入清兵重围。清两江总督郎廷佐遣书招降，张煌言峻词拒绝。张煌言考虑到芜湖势孤援绝，难以久守，城破之后，人民必遭屠戮，因从徽州诸山谷间亡归海上。
鸦片战争时期：清道光二十二年（1842）七月初一日，英国兵舰泊南京下关，安徽巡抚程懋采，率师并募乡勇1400名驰防芜湖。咸丰三年（1853）三月中旬，太平军占领芜湖，张贴安民告示：“凡我百姓兄弟，不必惊，农工商贾，各安生业。富贵者须备办粮食助我军饷，多寡数目，亲自报明，各给回借券，以凭日后清偿。尔等如有勇力者、智谋者，宜同心协力共襄义举”。驻芜太平军指挥石国宗在弋矶山、四褐山、澛港、石、田有藩等。十二月，攻占孤山营。咸丰九年（1859）邓绍良退湾向浙江告急，援师由泗安经广德到宁国。太平军在李世贤指挥下，从芜湖直下湾将邓绍良围住。次年二月，太平军由南岸渡河，打死直隶通永总兵戴文英。浙江提督邓绍良举火自焚其营，被太平军斩首。是时，清鲍超军攻下休宁。忠王李秀成自芜湖率兵前往增援。咸丰十一年（1861）十二月，曾国藩令前南韶连道吴坤修率团防营驻芜湖并巡查江面。同治元年（1862）曾贞幹会合江水师总兵李成谋攻克澛港。同年，曾国荃、彭玉麟等攻克太平府和金柱关。同时，曾贞幹等率四个营循江而进，向孤城芜湖发动进攻。清军进逼立营，并会商李成谋决开堤岸，驶入小划，四面合围。加上黄翼升、成发翔所统淮杨内河水师自金柱关驶来。太平军就分兵向卜家店、官陡门撤去。北上一支太平军在薛镇渡口为彭毓桔伏击，一部分突围，750余人被俘。除释放面有刺字者，其余每五人绑在一起遇难。东撤的一支在清水河遭到黄翼升水师截击，千余将士也都壮烈牺牲。芜湖被清军占领。同治二年（1863）太平军仍坚持战斗。正月，自三里埂循河而下，反攻芜湖。二月，湾太平军攻清水河，遭清军四个营反扑，撤至三里埂。曾国藩增调陆师朱洪章加强攻势。后清军水师攻克湾、三里埂。
新民主主义革命时期：1919年10月，护法爱国陆军十五师在师长孙品骖率领下守芜湖。10月30日，孙中山乘“联鲸”号军舰，从九江来芜。于弋矶山上岸视察后往东西梁山观阅炮台。民国十六年（1927）2月4日，北伐军第六军从九江出发，经彭泽、马当、安庆、贵池，其先头部队于3月6日光复芜湖。
抗日战争时期：1937年12月5日，日本侵略军派飞机对芜湖连续五天狂轰滥炸。人民生命财产和城市建筑，遭到惨重损失和破坏。日机第一天轰炸时，被外国医院收容的受伤者达百余人，其中重伤者80余人。12月10日，在上海登陆的日军石井师团从东门开进芜湖。日军占领芜湖后，控制高点，修筑工事，接着建立军事机构和特务组织及各种伪政权机构。日本驻芜首任司令官本庄中佐，朱封任伪芜湖县长。民国二十七年（1938）3月20日，国民党空军轰炸芜湖日军机场，炸毁日机六架。4月6日，芜湖日军由新沟街登陆被击退。4月24日，芜湖孤山日军被国民党军队围歼，魏家山被国民党军队克复。4月28日，国民党空军轰炸芜湖。5月6日，国民党军队夜袭芜湖日军机场。7月8日，国民党空军部队派出飞机前往安庆、芜湖轰炸日军机场和江面日军军舰。民国二十八年（1939）1月18日，新四军在粟裕率领下向官陡门推进。19日夜到亭头镇分兵两路，逼进当涂、黄池、青山日军的两个据点。20日晨奇袭官陡门，占领伪司令部，全歼守敌二百余人，缴步枪67支，手枪10余支，机枪4挺及手榴弹、子弹、军服和其他军用品。整个战斗不到二十分钟。1940年9月10日，在芜湖江面上，国民党部队击沉日军军舰一艘。1942年4月21日，国民党便衣队攻入芜湖。1943年7月22日晚，新四军六师一部渡江袭击芜湖，缴械伪警察所一处后，顺利退出。1944年2月15日，国民党空军再次轰炸芜湖。1945年抗战胜利后，芜湖市隶属国民党第六专区行政督察专员公署。至解放前夕，国民党重兵云集，有国民党海军第二舰队第四指挥区，陆军六十六军、二十军、保安司令部和一些地方部队。国民党为保江防，采取封锁长江交通，禁止南北通航，冻结内河木排，增筑沿江公路，加强江防工事和抓丁拉夫，横征暴敛，搜刮民脂民膏，致使物价飞涨，百业凋蔽。
在中共皖南地委领导下，熊兆仁、杨明、胡明三支游击队，先后建立了沿江工委、苏浙皖工委、皖浙工委、皖浙赣工委及四个县委，为策应大军渡江创造了重要条件。1949年4月20日晚，中国人民解放军第三野战军第三十军八十八师开始渡江。渡江点在芜湖、安庆之间的头棚，江面宽四里多。对岸沿江是国民党二十军分守。21日，迅速攻占离江岸突破口仅十多里的三山街敌之孤立据点，22日，三山街守敌南逃，八十八师沿江东进解放澛港。23日，驻芜的国民党海军第二舰队下属四艘军舰及炮艇全部起义。凌晨，二六二团以一营为先导到达市区中山桥，因桥面被溃逃之敌用土石堵死，又折向老浮桥（今弋江桥西），24日上午八时许，解放军整队过桥进入市区，经南门、长街、陡门巷至中山路到江边，进市区后，随即贴出“中国人民解放军约法八章”的安民告示。各营分头封闭和看管仓库、堆栈，保护人民财产。芜湖各界自发开展慰问子弟兵活动，军民融洽，气氛热烈，市内商店开业正常，水电没有中断，社会秩序井然，从此，芜湖跨入新的历史时期。