建国前，县内以中医为主，西医甚少。行医者大多私人开办药店诊所，也有的赶集摆摊、串乡行医。药品数量、品种、医疗器械甚少。瘟疫猖獗，传染病连年不断，群众贫病交加。据历史记载：光绪末年，定远每年发生天花5100人左右，死亡1350人；麻疹15000人之多，死亡500人左右。民国24年(1935年)和35年，定远两次发生霍乱大流行，死人不计其数。全县人口平均寿命只有35岁左右，婴儿死亡率高达200‰以上。
建国后，县境各级医疗卫生机构相继建立，实行中西医结合。至1956年，全县开办中西医联合诊所(院)58个，中西医人员319人。随后逐步发展以西医为主，以中医为辅。至1990年，全县各类医疗卫生机构发展到528个，其中县属医疗卫生单位7个，区全民卫生院7个，乡镇集体性质卫生院54个，村级卫生室438个。卫生机构遍布城乡，医疗网点星罗棋布。从医疗预防到妇幼保健，从医政管理到药品监督，已形成比较完整的医药卫生体系。
医疗设备不断完善。1949年，全县无一张病床。1990年，发展到1223张。建国初期，县卫生院仅有手术剪刀、镊子等简单医疗器械。1990年，乡卫生院大多有显微镜、少数有B型超声波诊断仪；区卫生院有手术包、超声波诊断仪、200毫安X光机等；县级医院有胃镜、激光治疗机、肺功能测定仪等先进医疗器械。卫生队伍不断壮大，全县有各类医务人员2893人，平均每1万人口中有卫生人员37名。
医疗水平不断提高。建国初期 ，只能诊治一般的常见病，外科只能做一般小手术。以后不断分来一批批大中专毕业生，同时选派部分人员去外地学习，医疗水平逐渐提高，许多疑难和危重疾病得到诊治，高难度手术达到省内县级医院较高水平。1990年，全县人口平均寿命69.75岁，婴儿死亡率下降为16.1‰。