定远县工业起步晚，发展缓慢。
民国时期，手工业生产开始活跃。五匠(木匠、铁匠、石匠、蔑匠、泥瓦匠)、六坊(砻坊、糟坊、油坊、粉坊、染坊、豆腐坊)遍及乡、镇，印刷、卷 烟等相继出现。
民国14年(1925年)，定城周佑庭独创第一家工厂——印刷厂，周从南京购回一块石印板，刻字印刷，承接印刷信笺、信封、请柬等简单业务，生意兴隆，规模逐渐扩大。民国27年(1938年)，日本帝国主义者侵占定城，到处烧杀抢掳，周家外逃汉口，两年后返回，重新开业。民国29年(1940年)中国共产党领导的皖东抗日根据地，在藕塘附近的东洋庄、德胜集一带兴办被服厂、皮革厂、榨油厂。定城刘华章办起了小卷烟厂。加之“五匠”、“六坊”的相继出现，形成定工业的萌芽。据统计，1949年全县从事手工业生产的有3394户，5732人，年产值438万元，约占工农业总产值12%。
新中国成立以后，经过3年恢复时期，生产有了一定的发展。1953年开始对农业、手工业和资本主义工商业进行社会主义改造，将从事手工业生产的农户组成了铁木业社。陈玉升、陈如海等率先成立定远县农具厂。是年，个体手工业者有2088户，2820人。1956年，对资本主义工商业的社会主义改造基本结束，大部分个体手工业者参加了合作社，坚持个体生产的仅150人。
1958年大办钢铁。全县先后新建、扩建54个国营工厂。企业职工人数由1951年的20人，猛增到13197人。1960年，由于资金不足、技术落后、产品质量低劣，许多企业严重亏损。1962年被迫进行调整，除保留印刷厂、酒厂外，其余大部分工厂被关、停、并、转 。这一年工业总产值仅396万元，比1956年的556万元下降29%，出现了建国后第一次工业大跌落。
“文革”十年，工矿企业的规章制度遭到破坏，工厂长期处于混乱状态，产值下降，亏损严重。据统计，1968年全县工业总产值仅有396万元，又回到1962年和建国初期的水平，成为建国后第二次工业大跌落。
进入70年代，本县工业有了较大的发展，先后建立了水泥厂、轮窑厂、化肥厂、磷肥厂、染织厂等骨干企业。与此同时，县属集体企业、乡镇企业也开始发展。据统计，1979年全县工业总产值上升到3337万元。比“文革”中的1968年增长8倍以上，其中乡镇企业约占30%。
80年代，县办工业在改革、开放、搞活的方针指引下，迅速发展。1985年全县工业总产值突破亿元大关(为10282万元)，比1980年(3871万元)翻了一番多；固定资产由1980年的1776万元增加到的3908万元；利税由1980年的412万元增加到946万元。工业的发展对科学技术、管理提出了更高的要求，县办工业积极增加投入，推进技术进步，开展“双增双节”运动，强化企业管理，先后扩建、改造了一批老企业，产品质量、技术水平得到提高。1988年全县工业总产值达2.4亿元，在1985年的基础上又翻了一番多。实现利税2735万元，创历史最高水平。
1988年下半年，中央提出治理整顿、压缩基本建设投资规模的号召，县属工业一些发展项目受到一定影响。经过短时期的清理整顿，1989年县委、县政府再次要求全县增强发展工业意识，继续大办工业，加快工业发展步伐。是年兴建的重点工程有：年产10万吨精盐的盐矿首期工程、化肥厂年产2.5万吨合成氨扩建工程、水泥厂4.4—8.8万吨水泥扩建工程、磷肥厂2万吨硫酸生产线、染织厂色织布生产线、麻纺厂1／4台套麻袋生产线、定城米厂日产150吨大米扩建工程、印刷厂生产车间楼、面粉厂立筒库和大修厂电子称体车间。1990年，化肥厂4万吨尿素工程批准开工(1991年底投产)；非工业部门的企业——校办工业健康发展，原实验小学铝箔厂1986年建厂，1989年实现产值超千万元，利税超百万元。粮油食品加工、建材、化工三大支柱产业有了比较坚实的基础；纺织服装、印刷、包装和机械工业等也同步发展；乡镇企业异军突起，占居三分天下有其一的重要位置；定城、炉桥两个重点工业区和定城粮油食品加工基地、泉坞山建材基地、东兴盐化工业基地、炉桥农用化工基地均已建成。是年，全县工业初具规模，拥有固定资产1.12亿元，工业总产值39910万元，年增长速度在全地区名列第三。