自古以来，农业在本县占着举足轻重的地位。据《赋役全书原编》载：明崇祯年间，定远有熟地1414顷，应征银24620两，常额人丁应征银4383两。清雍正六年(1728年)，实行“摊丁入亩，地丁合一”，民赋征银29036两。民国37年(1948年)本县财政岁入总额53亿(旧币)，其中田赋23亿，占43%。
建国初期，由于农业基础设施薄弱，生产水平低下，产量不高。1949年全县粮食总产量为2.46亿斤，人均产量513斤。此后的二十多年粮食生产长期徘徊不前，1972年至1977年有所发展，1977年粮食总产为5.7亿斤，人均800余斤。
1979年以后，农村实行家庭联产承包责任制，调动了农民的生产积极性，加之兴修水利，改良土壤，增加农业投入，实行科技兴农，促进了粮食生产的大发展。1980年产粮6亿斤，1985年产粮9.7亿斤，1986年产量突破10亿斤大关，达到11亿斤。1987年以后，逐步由产量型向效益型转换，由传统农业向现代农业转换。1988年成为全国12个售粮大县之一，1989年粮油产量均进入全国“百强”县行列，粮食产量名列全国第48位，全省第6位；油料产量位居全省首位、全国13位。1990年粮食产量又跃新台阶，产量14.6亿斤，人均1800余斤，是实行责任制前的2.6倍。油料总产上升为全国第10位，粮食名列全国第33位。