天长地处江淮之间，盛产稻、麦、大豆，饲养生猪、家禽、桑蚕历史悠久，手工业较为兴盛，中小集镇多，加之地近扬州、南京、镇江，水陆运输方便，商业比较发达。本世纪30年代，仅县城就有商户596户，1414名从业人。抗日战争时期，县抗日民主政府所在地的铜城镇，不仅有抗日民主政府创办的利华公司及其分支机构，私营、合营的商店也有大量发展，成为淮南抗日民主根据地的商业中心，往来客商络绎不绝，一度有“小上海”之称。汊涧、张铺、龙冈等地也较兴盛。
建国初期，随着国家对粮食、油料、棉花实行统购统销和对私营工商业的社会主义改造，国营和供销合作社商业迅速发展起来。先后建立了百货、烟酒专卖、食品、盐业、煤建、土产日杂、生产资料等10余个专业公司，部分公司的营业网点延伸到主要集镇。50年代中期以后，国营企业逐步控制了主要农副产品的收购供应和工业品的批发；供销商业先后掌握了土产日杂的批发和生产资料供应及农村市场大部分商品的零售业务，私营和合作商业受到限制和压缩。
1978年以后，随着改革、开放，城镇闲散劳动力多渠道就业，部分农民也走上经商之路，商业网点日渐增多，各类商业竞相发展，集体、个体商业尤为迅速。1985年，全县国营、供销、集体、个体商业、饮食服务业共5494家，从业人15834名。全年农副产品收购总额13432万元，比1978年增长2.64倍，社会商品零售额16578万元，比1978年增长1.63倍。