天长手工业生产有悠久历史。据旧志载，汉代即有冶铜业，冶山尚留有铜坑遗迹。清光绪三十四年(1908)，石梁士绅何绍钱变卖祖产，与上海资本家合资开发冶山铜矿，英国商人亦来投资，但因交通不便，技术缺乏，不久停辍。民国时期，城乡遍布各种个体作坊，以食品加工、农具制作、缝纫等为主，民国23年(1934)约516家，3481名从业人，年总产值约60万元。另外，城乡还有数以千计的木、瓦、篾、茅、铁等匠户，手工制造劳动、生活用具和日用品。
天长现代工业发轫于粮食加工。民国17年县城的私营恒丰机米厂，是最早的机器工业，但不久倒闭。民国30年，周星五在杨村周家渡安装发电机，不久，在铜城开办机米厂。1949年，全县仅县城一家油米厂，其余均为个体手工业，共2229户，3676人，分布在缝纫、食品、修配等30多种行业。全县工业总产值420万元，其中个体手工业403万元，占96％。
建国初期，县人民政府在旧米厂基础上办起第一家国营工厂——炳辉碾米厂。县供销合作社、粮食局和一些私营工商业户也陆续办起半机械化油米加工厂。1953年，全县802个工业、手工业企业中，机器工业13个。总数中，全民所有制3个，其余均为个体手工业户，总从业人员1625名。全县还有2332户4415人从事弹花、编织等47种行业的家庭工副业。
1952年，30多名个体手工业者组织起来，建立铁、木等4个合作社、组。1956年1月，县手工业生产合作社联合社成立，不久又成立县工业科，对全县私营工业、个体手工业在生产资料所有制方面实行社会主义改造，将全县7个私营工厂改造为公私合营；1403名个体手工业者除银镂、爆竹及没落业改业外，其余1294人分别组织起铁木、缝纫、棉织、印刷等50个社、组，占总从业人数的92％，全县工业总产值达661万元，其中全民所有制工业占65％，个体手工业占14％。
1958年，全县掀起大办工业的热潮。6月，成立县工业基本建设跃进办公室和轻、重工业局。8月，为大炼钢铁，完成1.5万吨炼铁任务，成立县冶金指挥部。以冶山为核心，成立矿区，抽调1.3万名民工采矿和建造高炉冶铁，滁县、全椒、嘉山、来安等县亦来人开采，最高峰达4万人，全县有13万人投入钢铁生产，计耗资355万元，净亏损292.5万元。同时，将手工业社、组上升为地方国营或集体工厂。全县工业企业发展到96个16614人，农村还林立着土化肥厂、土农药厂。由于技术力量薄弱，资金短缺，原料不足，1959年底开始实行关停并转，精简下放工人，1962年全县工业企业只剩下925人，工业总产值下降到517万余元。
1962年以后，对手工业布局进行调整，在城乡组织起27个手工业社、组，计708人，收回一批被下放的能工巧匠和技术骨干，新建了轧花、农机修配和制造等工厂。1965年，全县工业企业发展到72个，其中全民所有制20个。工业总产值上升到889万元。但工业产品基本限于农业生产和生活用品。
70年代后，高压电输入，大办“五小”(小钢铁、小煤窑、小水电、小水泥、小化肥)工业，一批规模较大的县办骨干企业相继投产。机械、建材、食品、化工等行业明显成为工业生产的主干。社队工业也曲折发展起来。各公社、镇和一些大队、街道，先后从江苏、浙江等地请来技术人员，办起小型磨具、砂轮、五金、玻璃或农具综合厂。虽然宏观控制不够，生产带有一定盲目性，1972年前后出现过油石热、轴承热、钻头热、阀门热，1976年以后又出现砂轮热、针头热、玻璃仪器热，导致一些产品滞销，企业亏损，但不少社队企业初具了规模，积累了经验。1978年，全县工业企业发展到181个，其中全民所有制43个，城镇街道和公社办企业112个。全县工业总产值5480万元，其中社镇工业1653万元，占30.1％。由6892人组成的305个大队办企业的1115万元产值尚未统计在内。工业产品增加了水泥、化肥、机械、橡胶、塑料及工艺制品等。
1979年后，天长工业出现新的发展局面。各级领导开始集中精力抓工业，到江苏、上海、广东等地参观考察，与高等院校和科研单位开展经济技术协作。县调整了工业管理体制：成立社队(乡镇)企业局，以引导、扶持、疏通和管理乡镇企业；改手工业管理局为二轻局，着力二轻工业生产；撤销农机局、工业局，成立经济委员会，统一管理、指挥和调度全县工交生产。同时调整企业布局，向轻型化发展，立足地方资源，发展缺门或短线企业和产品。企业内部逐步推行和完善了各种形式的经济责任制，在1983年利改税基础上，1985年在县酒厂实行厂长负责制试点。
乡镇企业“船小掉头快”，根据市场需求，不断调整产品结构，发展尤为迅速。1981年，全县工业产值超过100万元的公社有13个。1983年，出现了3个超过200万元的乡。安乐乡形成了以仪表产品为龙头的工业格局，被誉为“仪表之乡”。村、队、联户和家庭工业也纷纷涌现，遍布近30种行业。
1985年，全县工业企业计379个，18515人，其中乡镇工业242个、8863人。各企业立足挖潜革新，提高产品质量，扩大市场竞争能力。1984年全县有9个产品获省优质产品称号，其中1个获部优，1985年，又有10个产品在国家或省获优。全县工业产品发展到近万种，大多数产销对路，玉雕、服装、白厂丝等在国外享有一定声誉，初步形成了工业生产规模。全县1985年工业总产值20002万元(不包括村及村以下工业企业产值6685万元)，其中乡镇工业6511万元，占32.6％。全县工业总产值超过100万元的有18个乡，其中金集乡433万元，铜城乡513.9万元，安乐乡达855万元。