安徽是一个土地面积较小、人口数量较多、以汉族为主体民族的内陆省份。总面积13.96万平方公里，占全国1.3%，居第二十二位；总人口，1985年为5165万人，1994年末，全省总人口为6127万人，居全国第八位。
据1982年第三次全国人口普查，全省共有37个民族，其中，汉族49404136人，占99.47%，少数民族261811人，占0.53%。在少数民族人口中，回族255104人，占97.44%，其它35个共占2.56%。
汉族多是世代祖居的土著居民。先秦时，居住在长江以北的部族，被称之为“淮夷”或“东夷”的夷人；长江以南的山区居民是被称之为“山越”的越人。秦统一后，全面推行郡县制度，淮河流域剩余的夷人被编入当地的郡县之中，从此淮夷在中国历史上消失。三国时，孙吴在江南立国，大力经营皖南山区，山越人在被征服中渐次同化。夷人、山越人与陆续迁徙而至的中原人、东南越人一起，共同演化、融合成了安徽汉族的土著居民。
安徽人数较多的几个少数民族，大多是唐宋以后从全国各地乃至自域外迁徙而来的。回族大部分集中在淮河及其支流颍河、涡河沿岸；小部分分散在自望江至马鞍山的沿江各地，呈大分散、小聚居状。满族主要分布在今肥东县永安乡。相传为金太祖完颜阿骨打后裔，原居山西云内州，乃祖完颜佩随朱元璋征战有功，被封于今聚居之地屯垦，遂成世居。畲族源于古越民(一说畲、瑶同源)。清光绪五年(1879年)之后不久，由浙江桐庐、兰溪、淳安等县迁至今宁国市云梯乡一带。另有一小部分来自福建蒲城。除上述回、满、畲3个民族之外，其他33个少数民族约0.6万人，分散在全省各地，多是建国后因联姻、工作调动而来。其中壮、苗、彝、土家、布依等族，多分布在铁道部第四工程局所属各企业里。
以上37个民族，不论大小多少，均以其智慧、战斗与辛勤的劳动，共同创造了作为中华文明组成部分的安徽文明。
安徽属中纬度地区，气候温和湿润，宜林宜农，自然资源比较丰富，适于人类的生存与发展。在距今40万年以前，先民们已经在这里栖息繁衍。西周时，长江以北已是部落方国林立。春秋战国时，尽管征战连年，但因地邻中原，在中原先进文明的推动下，淮河两岸的农业生产发展，人烟稠密。西汉末年，今全省之地约有人口362万，出现了安徽历史上有记载的第一次人口增长高峰。
东汉时，随着开发力度的加大，皖南人口增加，但江北由于战乱与豪强隐匿依附农民户口，政府掌握的人口数降至253万。东汉末年、三国时期，安徽成了群雄争夺拉锯的主战场，人口发展跌入低谷，仅存50万人左右。这种状况一直持续到隋唐统一。
隋唐时，以洛阳为中心的大运河(皖境河段称汴河或通济渠)开通，淮北成了中国交通大动脉的要区，经济发展，人口回升迅猛。唐开元二十八年(740年)，安徽共有人口320万，实际人口超过了西汉。北宋时，长江两岸大量兴修圩田，并引进良种占城稻，农业生产水平超过盛唐；淮河流域，水利兴修，沃野千里，民有“走千走万，比不上淮河两岸”之谣。虽史书统计仅266万人，但实际人口在500万以上，系安徽历史上第二个人口增长高峰。
南宋时，宋金对峙，江淮之地“良田沃土，悉为茂草”，但皖南则相对稳定，接纳了大批北方难民，人口有增。
明朝初年，在朱元璋优惠桑梓“龙兴”之地的促进下，沿江、沿淮各地，生产发展，商业繁荣，人丁兴旺。万历六年(1578年)，安徽人口已达432万。清朝前期，国力强盛，社会安定，康熙、雍正年间取消了人头税，大量隐报人口得到登录，安徽人口呈跳跃式增长。乾隆十四年(1749年)跃至2156万人，道光三十年(1850年)更跃至3761万，达到前所未有的高峰。咸丰、同治年间，安徽全境成为太平军与清军长期争夺拉锯之域，菁蒿蔽野，白骨塞巷。全省人口净减1700多万。自此，人口规模始终在2000万左右徘徊。以至于民国38年间仍处于补偿性低速恢复期，1949年方达2783万。
建国后，安徽人口很快就进入了高出生、低死亡、高增长时期。到1997年底达到6127万人，比1949年净增3341万。
由于长期的历史积淀，安徽人口形成了某些值得引起重视的情况：其一，基数大，密度高。西汉时，即是全国人口较多、较密的地区。清朝时，人口增长高峰期间，成为仅次于江苏、四川的全国人口第三大省。1985年，全省平均人口密度370人/平方公里，是同期全国111.5人/平方公里的3.3倍，居全国第五位。其二，地域差异显著。其基本态势是西北人口数量多，密度高；东南人口少，密度低；平原人口多，密度高，丘陵次之，山区又次之。1985年全省人口密度为370人/平方公里，其中淮北平原537人，江淮丘陵374人，沿江圩区438人，皖西山区192人，皖南山区157人。密度最高者为界首县，每平方公里856人，密度最低者为石台县，仅65人。两者相差13倍。其三，人口整体文化素质不高。民国28年(1939年)统计，全省1397万人，其中不识字的1265万，占90.6%。建国后，教育事业发展较快，1985年，全省学龄儿童入学率达94.8%。但与全国平均水平相比，仍偏低。1982年人口普查，有文化者为2400万，占全省人口48.3%，低于全国10.5个百分点。文盲率居全国第六位，妇女尤甚。其四，农村人口比重大，城镇化水平低。据民国23年调查，在16岁以上人口中，农村人口为653万，占98.3%。建国后，1953年第一次人口普查，全省农村人口为2832万，占全省总人口的92.36%。1985年底全省农村人口为4181万，占全省总人口81.1%。虽比1953年下降了11.26个百分点，但仍高于全国农村人口占总人口63.4%的比重。建国前夕，全省只有合肥、安庆、芜湖、蚌埠、淮南5座小城市，城市人口52万人。建国后，全省城镇人口比重不断上升。到1985年，已拥有8座中等城市、7座小城市与数量猛增的县属建制镇。城镇人口增长到975万，占全省总人口18.9%，但仍大大低于全国同期36.6%的水平。
安徽人口数量多、密度高、素质低于全国平均水平，在相当大的程度上影响着未来人口发展的规模、速度以及人口结构的演化，并严重制约着经济、文化的发展和社会的全面进步。
一定数量和质量的人口，是社会发展的必要条件。中华人民共和国成立，为切合中国实际的、科学的人口理论体系与全社会人口控制工程的建立，提供了前提。50年代几经酝酿反复，正式确定推行计划生育政策。1962年，国务院发布《关于认真提倡计划生育的通知》。翌年，安徽成立省计划生育领导小组，进行政策宣传，并指令有关单位在技术措施等方面进行科研。1974年，在全省范围内进行的计划生育工作大检查，是一次控制人口工作的大转折，极大地推进了计划生育工作。1982年9月中国共产党第十二次代表大会决定将实行计划生育，“控制人口数量，提高人口素质”作为中国基本国策。自此以后，无论在计划生育的组织机构、具体措施的制定、宣传、贯彻执行，还是相关科技的研究推广，都取得了长足进步，并逐渐形成了一套完备的、行之有效的人口控制体系。在城市，独生子女已成社会现实。人口出生率由60年代的年均36.99‰，降至70年代的24.99‰，再降至1985年的15.5‰。育龄妇女生育率已由1950年的193.8‰，降至1985年的70.82‰；总和生育率也由1950年5.58，降至1985年的2.38。基本实现了安徽人口发展史上的重大转变，即由建国初的高出生、低死亡、高增长期，转入了低出生、低死亡、低增长的较稳定控制期。而且，由于国民经济的持续发展，科学技术文化教育事业的不断进步，医疗保健条件的大幅度改善，人口的质量、结构等方面，都发生了带根本性的变化。